上求材，臣残木；上求鱼，臣干谷。

汉代刘安《淮南子·说山训》中引了这样一条谚语：“上求材，臣残木；上求鱼，臣干谷。”上：指皇帝。谷：蓄水的深谷。皇帝要木材，臣下就会把树林伐光；皇帝要鱼，臣下就会把养鱼的谷水掏干。指君王有所喜爱，臣下就竭力奉承。

中国的封建统治三千年，统治势力根深蒂固，君王的权力，至高无上。这三千年期间，改过多少朝，换过多少代，而每一次的改朝换代，新的统治者都要想方设法，强化自己的权力机构。因此，君王的权力，随着历史的向前推进，可以说是步步升级，步步加强，直到无以复加的程度。尽管历代都有远见卓识的俊杰对此发出呼吁，如战国时期的孟子，就曾高呼“民为贵，君为轻”，清代黄宗羲在《原君》中也曾高呼“天下为主，君为客”。但高呼任你高呼，君王的集权仍然是有加无已。在这样的历史背景下，凡臣民，谁敢不谒尽全力以讨好君王？“上求材，臣残木；上求鱼，臣干谷”。就是这种关系的写照。

对这条谚语的理解，历来是，角度不同，所得结论也就两样。有从君王的集权上着眼，认为这条谚语反映的是君王的集权霸道，只要是君王喜爱的，任凭牺牲多大的人力物力，都在所不惜。足见君王制灭绝人性。有从臣下的侫幸上着眼，认为这条谚语反映的是侫臣献媚取宠，只要能讨好君王，一则免祸，二则提升，三则一切私欲奢望都可得到满足，真是何乐而不为。可见，君王只要表露出一丝想望，侫臣们就会百倍千倍地竭力张罗，足见侫臣们的寡廉鲜耻。

封建王朝权力的无限膨胀，上行下效，必然使得各级官员作威作福，不可一世。“官大一品压死人”，小官员在大官员面前，亦犹臣下在君王面前一样，百般奉承，百般讨好。在他们向上级官员“慷慨”献殷勤的背后，挥霍的尽是民脂民膏。在我们的社会主义社会制度下，大大小小的官员，都是人民的公仆。这在历史上是一个具有根本性质的变化。但我们不要割断历史看问题，三千年封建官僚的流毒，不是短时期所能清除得净的。“头头放个屁，下面一台戏”，这条新谚语的流传，其实是和“上求材，臣残木；上求鱼，臣干谷”是一脉相承的。