一代名相为国家鞠躬尽瘁，居功至伟，死后却被满门抄斩！
汉武帝老病将亡时，昌邑王刘髆已早死，尚有广陵王刘胥、燕王刘旦、幼子刘弗陵三个皇子。因为武帝一直不喜欢刘胥、刘旦，便立年仅8岁的幼子为嗣，托孤于他最信任的近臣、霍去病的弟弟霍光，封他为大司马大将军，赐”周公辅成王“之图，令他与金日磾、上官桀、桑弘羊等几位大臣辅政。
大司马大将军博陆侯：霍光
刘弗陵登基，更名刘弗，即历史上的汉昭帝。霍光继承了武帝晚年“轮台悔过”后的改弦更张，“禁苛暴，止擅赋，力本农”，即轻徭薄赋，鼓励农耕，与民休息，不兴兵戈。又派遣官吏巡视地方，平抑冤狱，教化百姓，以德养民，并八次下诏减免租税。
同时霍光又召集各地贤良，经过盐铁会议大讨论，取消了盐铁官营制和均输平准制等汉武帝时期打击商业、搜刮民财的举措。武帝晚年烽烟四起、民怨载道的局面被平息下来，工商农业均得以流通和发展，百姓安居乐业，一齐颂扬新政，霍光在朝野的威望也与日俱增。
金日磾早死，御史大夫桑弘羊因为在盐铁会议被否决了所有经济政策， 左将军上官桀因为自己孙女（同时也是霍光的外孙女）成为汉昭帝的皇后，自己位次和权柄却依然远低于霍光， 均对霍光的专权深为不满，他们联合念念不忘皇位的燕王刘旦，各方势力组成了反霍光联盟。经过一番血腥政争，霍光在满朝文武支持下大获全胜，桑弘羊、上官桀父子、燕王旦、鄂邑长公主等皆被灭族。
这场政争中，汉昭帝或是早慧、或是明智地站在了霍光一方，但在这之后，诛灭所有政敌的霍光彻底大权独揽，成为大汉帝国的实际主宰。汉昭帝也彻底形同傀儡了。
汉昭帝：刘弗陵
因为此时外孙女上官皇后才八岁，为了防止汉昭帝和其他后宫女子生下皇子，霍光竟以汉昭帝多病为由，禁止他宠幸后宫，给妃嫔宫女们都换上了裆部缝得严严实实的连裆裤。然而，还没等到上官皇后长大成人，她15岁时，抑郁久病的汉昭帝早死无子。
汉昭帝与上官皇后：
霍光否决了为王多年的皇兄广陵王刘胥，挑选皇侄昌邑王刘贺过继为昭帝之子。刘贺带了一整套昌邑国的班底进京，然后紧锣密鼓地开始夺权计划。
仅二十七日后，霍光连同其党羽丞相杨敞、车骑将军光禄勋张安世等，宣布刘贺做下一千一百二十七件错事，不配再君临天下，指使他的外孙女上官太后，下诏废去刘贺帝位。如此公然指鹿为马，侮辱大众智商，百官却在霍光一党以性命要挟下不敢怒更不敢言。
霍光又亲自动手从刘贺身上夺去玺印绶带，并杀其带来京城的亲信二百余人，将他废为庶人，赶回昌邑软禁。这也是中国历史上第一次权臣废去皇帝。
之后，霍光又选中了汉武帝太子刘据之孙刘病已为帝， 当然，这和他自己是霍去病的弟弟、又或霍去病是刘据的表兄其实并没有太大关系。对霍光来说，重要的从来是他自己的大权，而不是处心积虑几十年，只为去拥立什么八竿子打不着的亲戚遗孤；刘病已此时还是个连爵位都没有的空头宗室，完全没有心腹幕僚和自家班底，对霍光来说，比起为王已久的广陵王刘胥，当然是汉昭帝早死无子、昌邑王刘贺又被废去的最佳选择。
皇曾孙：刘病已
汉宣帝生长自民间，阅历远非长于深宫妇人之手的昭帝可及，因此同样面对如芒在背的权臣，他选择迂回推进，不顾满朝文武请立霍光之女为皇后的压力，用“故剑情深”阐明立场，执意立糟糠之妻许平君为中宫皇后。霍光之妻霍显怀恨在心，买通医女，趁许皇后生产时暗杀之；霍光知晓其事后，引忍不发，促成其女霍成君为继任皇后。宣帝明知发妻死因蹊跷，亦对这个摄政几二十年的权臣无可奈何，表面和霍皇后异常恩爱，让霍光放下心来。
霍光与霍成君：
霍光历昭帝、刘贺、宣帝三世，摄政终身而不肯归政，权柄杀生尽在手中，废一帝（刘贺），立二帝（刘贺、刘询），杀皇子（燕王刘旦）、公主（鄂邑长公主），辅政大臣（桑弘羊、上官桀）等，两任廷尉李种和王平、左冯翊贾胜胡、少府徐仁等公卿大臣，皆因违逆霍光之意，下狱而死。霍光的一众子孙、女婿、亲族皆拜将封侯，他信用的侧近如冯子都、王子方等，朝堂百官无不礼敬。而历任丞相如车千秋、杨敞等唯知秉霍光意旨行事，政事上从不敢争，反而被百官视为无物。
公元前68年，霍光病死，天子和太后一同临丧，中二千石的高级官员尽数到府，更「赐金钱、缯絮、绣被百领，衣五十箧，璧珠玑玉衣，梓宫、便房、黄肠题凑各一具，枞木外臧椁十五具」，「载光尸柩以辒辌车，黄屋在纛」，破格以帝王之礼将霍光下葬，又以霍光佐汉致太平，一字谥号不能尽其善，谥“宣成”，同萧何（文终）、张良（文成）、霍去病（景桓）例。
直到霍光死后三年，汉宣帝方效“郑伯克段”之故智，不断削权，步步进逼，诱使霍氏一族孤注一掷，事败后将其灭族，并废杀霍皇后，更有数千户人家被株连。但汉宣帝没有公然否定霍光这个严重侵犯皇权的权臣，反而在十四年后，匈奴呼韩邪单于称臣归降时，绘十一功臣图于麒麟阁为念，以霍光二十年执政时期积蓄国力，恢复生产，曾出兵大破匈奴，其功居首，因此奉图不名，称「大司马、大将军、博陆候，姓霍氏」。
说到底，这更多是因为从官方帝系传承法统角度，汉宣帝是由霍光和上官太后做主，以武帝曾孙的身份入继昭帝嗣，而并非仅仅因为他是故太子刘据之孙，就能直接获得当仁不让的皇位继承权。所以，完全否定霍光，就如同否定了汉宣帝自己的统治合法性，因此，仅仅是出于极冷静的政治考量。
汉宣帝：刘询
同样，也正因为霍光死后未被汉王朝否定，反而一直被尊奉祭祀，誉为和伊尹并列的护国忠臣，所以在后世王朝，霍光也顺理成章变成为了王莽、董卓、司马昭等众多后世枭雄所效仿的前辈：「伊、霍之事，臣能为之！」
而作为封建史家的班固、司马光，在充分肯定霍光匡辅国家，安定社稷之功时，也不免批评他的专权擅政，扶植私党，治家无方，因此导致了身后的颠覆灭族之祸。
【霍光受襁褓之托，任汉室之寄，匡国家，安社稷，拥昭，立宣，虽周公、阿衡何以加此！然光不学亡术，闇于大理；阴妻邪谋，立女为后，湛溺盈溢之欲，以增颠覆之祸，死才三年，宗族诛夷，哀哉！】——班固《汉书》
【霍光之辅汉室，可谓忠矣；然卒不能庇其宗，何也？夫威福者，人君之器也。人臣执之，久而不归，鲜不及矣。以孝昭之明，十四而知上官桀之诈，固可以亲政矣，况孝宣十九即位，聪明刚毅，知民疾苦，而光久专大柄，不知避去，多置亲党，充塞朝廷，使人主蓄愤于上，吏民积怨于下，切齿侧目，待时而发，其得免于身幸矣，况子孙以骄侈趣之哉！】——司马光《资治通鉴》
作为少年战神霍去病的弟弟，霍光执政帝国二十年，不是皇帝胜似皇帝，息兵养民积蓄国力，蓄势一击打垮匈奴，为汉朝后来迫使匈奴臣服打下坚实基础，更创下了第一次权臣废立皇帝的历史记录。相比之下，像发明内裤这种事，在他身前只是微不足道的工作，却影响后世至今，为几乎每一个人生活不可或缺。
当然，对汉昭帝而言， 霍光此举亦是如人饮水冷暖自知。毕竟不论是曹操对汉献帝，还是司马昭对曹髦曹奂，都不曾限制他们的私生活到这个地步。试问，当一个权臣已经侵夺皇权到如此地步了，连皇帝的宫闱之事亦横加干涉，当后世皇朝君权愈发集中后，还可能将他作为忠臣典范么？ 【不学无术】四字，也成为后世史家对霍光的“盖棺定论”。