渐变论与灾变说的恩怨

灾变论的代表人物是法国的古生物学家、比较解剖学家居维叶。1825年他的《地球表面灾变论》出版，全面地阐述了他的灾变论的观点。他详细地研究了巴黎盆地沉积层，发现不同地层含有不同的生物化石，地层愈古老，所含生物化石愈简单，与现代生物的差别愈大。居维叶认为这不是环境的缓慢变化造成的，历史上必定发生过突发的灾变，而且这些灾难还应该是具有很大规模的。他认为，例如海洋干涸成陆地，陆地又隆起山脉，陆地也下沉为海洋，还有火山爆发、洪水泛滥、气候急剧变化等这些变化都是突然发生的。当海底变成陆地时，海生动物死，当陆地下沉为海洋时，陆生动物亡，发生灾变的地区的物种就此灭绝。过一段时间，其它地区的物种迁移过来，形成了与原来完全不同的生物种群。那些因为灾变而亡的物种残骸、尸体经由沉积、石化形成与年代相应的古地层中的生物化石，所以不同地层的生物化石就不同。

据他推断这种突然降临的灾难在地球上已经发生了4次，最后一次是在距今五、六千年以前的大洪水，也就是出现了诺亚方舟的那次大洪水。居维叶在发表这些观点的时候恰好在西伯利亚永久冻土层中发现了皮肤、毛发和肌肉都保持完好的古代四足兽的尸体。他认为这种原本生活在温暖地区的动物，由于地壳和气候的突然变化，一下子变得寒冷，这些动物来不及迁徙，就被冻死了。这些都是证明灾变论的很好的证据。而居维叶的学生欧文对灾变论的极力鼓吹使得灾变论在法国甚至世界都产生了很大的影响。

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当博物学家、科学进化论的奠基人达尔文（1809-1882）的进化理论发表后，地球上的生物是渐渐演变的观点统治了生物学界。将达尔文自然选择学说和现代遗传学、古生物学以及其他学科的有关成就联系起来，可以说明生物进化、发展的现代综合进化论——达尔文主义。这一理论强调了生物进化是沿着一条循序渐进的路走来的，它强调的是自然选择压倒性的重要性。生物进化论这一理论是支持着渐变论观点的，既然生物进化是这样一个逐渐发展的过程，可想而知它所支持的渐变论也相信地球地质地貌的变化也应该是一个逐渐演变的过程。由于生物进化论一直处于一个主导的地位，所以在达尔文的进化论提出后，渐变论的观点逐渐取代了灾变论，成为关于地质地貌成因的一个主流观点。

除了达尔文，提到渐变论就不得不提的另外一个人是苏格兰地质学家赖尔。赖尔本来是以为支持灾变论的地质学家，但是他受到了法国生物学家拉马克的生物进化论著作的影响，逐渐将自己的观点转向了渐变论的一方。他经过多年的考察和文章的修订，终于出版了《地质学原理》一书。在书中他用已知的自然法则来解释自然现象，他提出了人类可以根据现在仍然起作用的自然力和法则去推理地球的历史，自然力不断地破坏岩层，并搬运到江河湖海中，松散的沉积物经历数千百万年的变化形成新的岩石，火山活动和岩浆的喷发活动又将地下的熔岩带到地表，构成一幅“旧岩层不断破坏，新岩层不断形成”的系列画卷。他的说法给了灾变论强有力的一击，更加奠定了渐变论在地质学研究中的主流观点的地位。