“小梅兰芳”旧话重提

京剧四小名旦之一李世芳,系梅兰芳亲传弟子,人称“小梅兰芳”,他不幸于1947年空中罹难,至今整整60多年过去,今特撰小文纪念。

  梅兰芳与爱徒李世芳 

  1936年初夏,已经举家南迁上海5年的梅兰芳,应邀回北平、天津演戏。此前他耳闻北平富连成科班有一位学旦角的艺徒李世芳,不仅扮相与自己近似,戏路也模仿自己,因此享有“小梅兰芳”美誉。于是,他到了北平便约上齐如山、姚玉芙、徐兰沅几位师友,前往富连成看个究竟。他们先是面见李世芳,当晚又在华乐戏院观看了李世芳演出的《霸王别姬》和《贵妃醉酒》,李世芳台下台上的表现果然同传说一样。梅兰芳对这位年仅15岁的后起之秀非常喜爱,主动提出要收他作徒弟。一向不准科内艺徒再拜他人为师的富连成科班,破例在国剧学会为李世芳等四位艺徒,隆重举办了拜师仪式,王瑶卿、萧长华、齐如山、尚小云、荀慧生、程砚秋等戏曲界著名人士均到场祝贺。从此,李世芳成为梅兰芳的入室弟子。

  在李世芳拜师的同年10月,北平《立言报》主持公开票选优秀京剧童伶,尚未出科的李世芳以18414张得票的绝对优势,当选童伶主席。1940年,《立言报》又首倡评选京剧四小名旦,邀请北平戏曲界、新闻界、知识界名流主持和监督。结果,李世芳以最多得票当选四小名旦第一名。此后,李世芳的演艺事业蒸蒸日上,成为举国戏迷无不知晓的人物,还曾有美国的电影制片商闻讯后跑到中国来,同李世芳洽谈合作拍片事宜。

  李世芳拜梅后,得到梅兰芳的鼎力提携。抗战时期梅兰芳蓄须明志,拒不登台表演。1944年,李世芳偕夫人姚宝琏赴上海祝贺梅师50大寿,梅先生把爱徒留住家里,每天向他传授演艺。1946年秋,李世芳与袁世海等同伴从北平去上海演出,梅先生又一次留李世芳住在马思南路的家里。那时梅先生演出挺多,每有演出,他都给李世芳留一张戏票,他引导爱徒说:“看戏也是上课。”梅兰芳把爱徒安排在自己家里住,就是为了便于教学。他只要有时间,就把爱徒叫到二楼的“梅花诗屋”客厅,教授梅派名剧,教他表演身段和技巧要领。梅兰芳到剧场里去看李世芳演戏,检阅徒弟在舞台上的表现,每次都是偷偷地坐在不被人注意的地方,他怕被观众发现引起秩序混乱,影响爱徒在台上的演出。

  梅兰芳教李世芳演戏,多采用建议或商讨的方式。有一次,他看李世芳演《霸王别姬》,发现舞剑时有一个动作做得很美。演出结束后回到家里,他把徒弟叫到跟前,让世芳把那个动作再表演一遍,然后对徒弟说:“这个身段安得好,往后就这么演。”那以后,梅先生还把这个表演动作用到自己所演的《霸王别姬》里。

  年关将届,梅兰芳在自己的演出中特意安排李世芳扮演《金山寺》、《断桥》里的小青,然后将全部演出收入交给他,让他带回北平过年花用。

  小梅兰芳与天津 

  李世芳1921年出生于一个梨园世家,他的父亲李子健、母亲李琴芳都是山西梆子名角,李子健擅演青衣、花旦、刀马旦,李琴芳专长须生。李世芳小时曾在天津北大关附近的一家私塾里读书。1938年他随富连成科班到天津演出期间,挤出时间让师哥袁世海陪同,到三条石一带重访故地,饶有兴味地向袁世海回忆他在那一带的儿时生活。他告诉袁世海师哥,有一次,他在明星戏院看梅兰芳演出《洛神》,一下子被梅先生那古装扮相和飘飘欲仙的表情动作强烈吸引住了,从此迷上了京剧。后来他跟随父母去了北京,进入富连成科班学了京剧。而小时候在天津的童年生活,他始终念念不忘。

李世芳演唱的《宇宙锋》选段:李胜素配像

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  组班公演一炮而红以后,民国三十年(1941)和三十一年

李世芳成名前后,曾经多次到天津演过戏。1936年10月,梅兰芳偕奚啸伯等名角到天津中国大戏院演出,那次梅先生把刚收为弟子的李世芳带到天津,刚刚落成使用的中国大戏院给世芳留下美好的记忆。1938年春天,富连成科班到天津演出,李世芳除了表演《霸王别姬》、《宇宙锋》、《廉锦枫》、《红线盗盒》等梅派剧目外,还在武丑叶盛章所演新戏《酒丐》里扮演王翠娥。他唱腔特别传神,一些武功技巧也演得干净利落,与叶盛章配合得严谨默契,受到天津观众热烈欢迎。1942年8月,李世芳挑班自组的承芳社(寓意继承梅兰芳)与袁世海、耿世忠、张盛利一起在天津中国大戏院演出,其中有一出由其父李子健根据山西梆子名剧《百花亭》翻改成京剧的《百花公主》,无论戏剧情节、表演技巧无不令观众耳目一新。承芳社在天津连续演了两期(每期12天)中国大戏院仍再三要求延期,终因与济南签订合同在先不得不离开天津。天津观众在报上著文,称赞李世芳“毫无一般伶人的习气”。还有人将承芳社李世芳、袁世海、耿世忠、张盛利4位主演的名字连缀在一起,称作“世芳世海始终(世忠)胜(盛)利”,表示对承芳社的祝福。

小梅兰芳空中罹难

  1947年1月5日,一架从上海起飞的121号客机飞抵青岛上空时,因浓雾迷漫而与地面失去联系,7点45分撞在距青岛15公里处的李村山头,机身起火后坠毁,39名乘客和机组人员全部丧生,其中就有小梅兰芳——李世芳。

  李世芳逝世后,有知情者说实在不该他死。原来,李世芳和戏班同仁们在演完戏后,约定乘轮船经秦皇岛再乘火车回北平,李世芳因为惦记在家坐月子的妻子而回家心切,执意要搭乘飞机离上海。但此时春节临近,从上海飞北京的机票已然售罄,只有杨宝森夫妇托人买到两张,杨夫人因偶然身体不适决定延期回北平,机票转让给了马富禄夫妇。正为搞不到机票犯难的李世芳得知后,再三央求马富禄把机票让给他一张。马富禄考虑到若出让一张,则不能夫妇同行,本不打算转让,奈何李世芳言辞恳切,碍于情面才不情愿地满足了他的要求。另一张机票干脆也卖了出去。谁能预料到,那些乘船的、坐火车的师友们全部平安抵家,唯独费尽周折从朋友手里求得一张机票的李世芳,做了他人替死鬼。所以,当回到北平的杨宝森、马福禄两对夫妇得知飞机失事的消息后,全部惊出一身冷汗。

李世芳在空难中丧生的噩耗传出,各界人士无不为之惋惜。出事的当晚,正在剧场演戏的梅兰芳无意中得知消息,他心情格外沉重,强忍悲伤把戏演完,回到家里独坐房中暗自落泪,一连几天不思茶饭,在内心悼念自己的爱徒。世芳的父亲李子健由好友张盛利陪同,赶往青岛辨认爱子的遗体。稍后,北京戏曲界数百人在中山公园为他举行公祭,热心的同行们又联合操办募捐义演,对世芳的遗属给予安抚。

如今已然作古的京剧名丑孙老乙先生,生前曾对笔者述说小梅兰芳罹难前后的细节。孙先生早年在上海任京剧丑会会长,与名丑马福禄私交甚厚。马福禄每到上海演出,他都陪伴左右。当年马福禄把一张机票让给李世芳,另一张机票就是孙老乙帮助转让出去的。当孙老乙听到飞机失事消息后,他既为李世芳英年早逝抱憾,又为马福禄躲过一劫庆幸。事隔多年他对当时的整个过程依然记忆如昨

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