《素问·宝命全形论》说，“人生于地，悬命于天，天地合气，命之曰人”；“人以天地之气生，四时之法成”。人体先天之精从起源上看，是天地四时阴阳之气合和制化的产物。而人体后天生命活动的存续，根本上也必须依赖天地四时阴阳之气。所以天地四时阴阳之气的盛衰消长时刻影响者人体生命存续状态。
符合时令节气的正常天地四时阴阳之气盛衰消长变化，与人生命活动而言无疑是有益的。但由于很多复杂因素影响，自然界四时阴阳之气的盛衰消长变化时有异常出现，而异常的气候变化又很容易伤害人体正常生命机能，甚至造成器质性损伤。所以中医学素有“百病皆生于气”之说，这其中一层涵义就是指自然界非时之气于人生命活动的损害作用。
由天地造作的非时之气，因为容易伤人致病，所以中医学称之为外来邪气。所谓外来邪气，是和人体自身产生的内源性致病邪气相区别而言。外来邪气根据其致病能力强弱及其预后好坏，区分为风、寒、暑、湿、燥、火六淫与火毒、寒毒、湿毒疠气两类。前者致病能力弱，预后较好，大多数人可以抵抗，属普通外感病；后者致病能力强，预后差，大多数人易感易病，为烈性瘟疫病。
天地气交，阴阳相推，寒暑更作，形成一年四时气侯变化。四时之气在自然界形成风、寒、暑、湿、燥、火六气。六气一般情况下有其普遍恒常的时序演化变迁规律性。这种应时之气，称之为“常气”。正常的六气作用于人体，一般都能够通过自我调节适应，所以与大多数人而言，是无害的。
但意外常常不期而遇，当天地阴阳之气盛衰消长失却恒常时序规律之际，六气演化变迁也随之失去恒常时序规律。如春应暖而反寒，夏应热而反凉，秋应燥而反湿，冬应寒而反暖等等，这种非时之气，中医称之为“淫气”。异常的六气变化，一般人适应不了其影响作用，所以是有害的，中医学称之为“六淫邪气”。
《左传·昭公元年》说：“天有六气，降生五味，发为五色，徵为五声。淫生六疾。六气曰阴、阳、风、雨、晦、明也。分为四时，序为五节，过则为灾：阴淫寒疾，阳淫热疾，风淫末疾，雨淫腹疾，晦淫惑疾，明淫心疾。”这是现存文献中最早的六淫致病说。
秦汉之后，随先民对四时气候变化认识的不断丰富完善，及其对人体生命活动影响认知的不断深入，中医学重新界定了六淫邪气的范畴概念，进一步阐释了其发生原理、致病特点，致病机制，初步形成比较系统的六气致病学说。如《素问·至真要大论》说：
夫百病之生也，皆生于风、寒、暑、湿、燥、火，以之化之变也。岁厥阴在泉，风淫所胜，则地气不明，平野昧，草乃早秀。民病洒洒振寒，善伸数欠，心痛支满，两胁里急，饮食不下，鬲咽不通，食则呕，腹胀善噫，得后与气，则快然如衰，身体皆重。岁少阴在泉，热淫所胜，则焰浮川泽，阴处反明。民病腹中常鸣，气上冲胸，喘不能久立，寒热皮肤痛，目瞑齿痛肿，恶寒发热如疟，少腹中痛，腹大，蛰虫不藏。岁太阴在泉，草乃早荣，湿淫所胜，则埃昏岩谷，黄反见黑，至阴之交。民病饮积，心痛，耳聋，浑浑焞焞。嗌肿喉痹，阴病血见，少腹痛肿，不得小便，病冲头痛，目似脱，项似拔，腰似折，髀不可以回，腘如结，腨如别。岁少阳在泉，火淫所胜，则焰明郊野，寒热更至。民病注泄赤白，少腹痛溺赤，甚则血便，少阴同候。岁阳明在泉，燥淫所胜，则霿雾清瞑。民病喜呕，呕有苦，善大息，心胁痛不能反侧，甚则嗌干面尘，身无膏泽，足外反热。岁太阳在泉，寒淫所胜，则凝肃惨栗。民病少腹控睾，引腰脊，上冲心痛，血见，嗌痛颔肿。风、寒、暑、湿、燥、火六气具有各自的特征表现及其时令节气规律。在气候与人体生命关系认知中，中医学历经漫长临床实践，加之不断的理论思辨，意识到四时六淫之气致病，也各有其独到的特点，由此逐步形成比较完善的六淫致病学说。至宋代，陈无择《三因极一病证方论》继承《黄帝内经》六气致病学说，明确提出六淫概念：“夫六淫者，寒、暑、燥、湿、风、热是也。”此后，这一说法得到医学界普遍认可，成为公论。风性为阳，以轻扬开泄，善动不居为其特征。风禀少阳春木之气而成，所以为春季主气。风虽为春季主气，但终岁常在，四时皆有。故风邪引起的疾病虽以春季为多，但不限于春季，其他季节均可发生。风为阳邪，性轻扬，善行数变，这也是风邪致病特点。临床上，风邪常与寒、湿、火等相合为病，为外感病之先导，所以素有“风为百病之长”之说。寒性为阴，以寒冷、凝结、收引为其特征。寒禀太阴寒水之气而成，所以为冬季主气。冬为寒气当令，故冬季多寒病，但寒病也可见于其他季节。如四时之中，人体突遇气温骤降，或保暖不够，就容易感受寒邪而为病。寒为阴邪，阴性寒冷凝结收引，所以寒邪致病，以耗损阳气，凝滞人体气血津液，挛急收引脏腑经脉为特点。暑性为阳，以温热升散为其特征。暑禀太阳火气而成，所以为夏季主气。暑邪有明显季节性，主要发生在夏至以后，立秋以前。暑为阳邪，暑邪具有阳热之性，故暑邪伤人多表现出一系列阳热伤阴症状。暑邪出现在长夏时节，所以多挟湿浊，临床还常兼见湿阻气机症状。湿性为阴，以重浊，粘滞，趋下为其特性。湿禀至阴水浊之气而成，所以为长夏主气。夏秋之交，湿热熏蒸，水气上腾，湿气最盛，故一年之中长夏多湿病。湿邪亦可因涉水淋雨，居处潮湿，或长期以水为事等而成。湿为阴邪，重浊粘滞，所以湿邪伤人，缓慢难察，缠绵难愈。发病长夏居多，其他季节均有。燥性为阳，以刚燥劫阴为其特性。燥禀少阴金气而成，所以为秋季主气。秋季天气收敛，其气清肃，气候干燥，水分匮乏，故多燥病。燥邪为病，有温燥凉燥之分。初秋有夏热之余气，久晴无雨，秋阳以曝之时，燥与热相结合而侵犯人体，故病多温燥。深秋近冬之际，西风肃杀，燥与寒相结合而侵犯人体，则病多凉燥。火性为阳，以酷热升散为其特性。火禀太阳火气而成，所以为夏季主气。但是火并不象暑那样具有明显季节性，也不受季节气候限制，所以一年四时皆可见火病。火为阳邪，易伤阴精，所以火邪为病，多以高热阴伤为特征。温、暑、火、热四者皆为阳热之气所化，所以本性一致，区别在于阳气盛衰程度不同。温为热之微，热为温之甚；热为火之渐，火为热之极。暑为火热所化，但暑独见于夏季。
