科技洞察 丨 深入科技行业最前沿
你能看出下面说话的人，其实是AI生成的“虚拟人”吗？
这些看似真人的图像，就是三星公司推出的虚拟人NEON。2020年1月的CES展上，NEON的展位基本被围得水泄不通。
全球科技投资人王煜全带领的CES参展团的成员，也被这些AI生成的韩流明星、新闻主播、公司白领、时装模特这些虚拟人震颤。这些虚拟人是由三星旗下独立研发机构STAR Labs（三星技术与高级研究实验室）新成立的子公司NEON推出的。之所以叫NEON，是因为NEON一词源自NEO（新）+ humaN（人类）。我们在电影、游戏里看到非常逼真的虚拟人物角色，但这些角色，其实需要很多数字艺术家多年的研发和努力，再加上一个专业的团队，才能最终呈现在我们面前。而NEON却是实时创造出来的。创造出来的效果有多棒呢？就微笑这样的表情来说，Neon的虚拟人物不会每次微笑都一模一样。因为它可以构建机器学习模型，在对人物原始面部、声音等数据进行捕捉并学习之后，可以自主创建新表情、新动作、新对话，形成像人脑一样的长期记忆。比如一个有趣的例子就是，你可以教会它说一门外语。它最大的特征就是完全按照真正的人类来设计的，其中有四个重要特征。第二是实时交互，它能快速接收你表达的信息并在几微秒之内给予反馈；第三是情感交互，虚拟人跟你交流的时候会笑、会哭、也会像朋友一样跟你说悄悄话；第四是隐私保护，保证用户与NEON的交流不会有隐私泄露的安全问题，跟前段时间很火的AI换脸“Deepfake”不同，Deepfake是通过机器学习，将图片或视频合并叠加到源图片或视频上，而NEON是完全原创的，NEON没有对任何图像、视频进行处理，不会拼接合成虚假内容，这一点上给予了用户充分的信任。NEON之所以拥有不断进化的机器学习能力，背后的原因就是NEON使用了两大专利平台：Core R3、SPECTRA平台。CORE R3引擎平台的“R3”代表了 真实(Reality)、实时(Realtime)、快速反应(Responsive)，负责通过电脑计算来生成真人形象，并且快速响应用户的对话，做出真实的表情神态。这个平台还可以对开发者开放，与其他的专业或增值服务的系统进行连接。正在开发中的SPECTRA平台则负责提供数为NEON提供智能、情感、学习和记忆。打个比方：Core R3塑造了NEON的肉体，SPECTRA创造了NEON的灵魂。另外，虽然NEON是基于现实世界的真实人类为原型来创建，但是这只是第一步，后面的所有建模、计算分析和表情细节，都是靠Core R3和SPECTRA两大平台来实现的。而在计算能力上，目前最大的限制是需要大量的本地计算能力。在CES上的演示上使用了一台搭载了两个128核CPU的高性能PC。不过公司发言人也在CES上说了，商业应用最终可能运行在云端，而时延可能并不是主要障碍，因为传输的数据量并不大。NEON项目的发明者非常有名，就是我们在“全球创新260讲”课程里介绍过的、“第六感”装置的发明人、MIT媒体实验室的博士、印度裔的Pranav Mistry，他也是STAR Labs总裁兼CEO。他一直希望将实体的东西带进数字世界里，让计算机更加人性化。2009年他在TED上介绍了“第六感”科技（The Sixth Sense Technology），这项研究引领了人机交互、 AR、VR，以及机器人视觉等前沿领域的发展。2012年Pranav Mistry加入了三星公司，领导了Galaxy Gear智能手表的开发，随后转向了Gear VR项目。2019年10月，Pranav Mistry成为了STAR Labs的CEO。NEON项目与之前的项目最大不同，就是NEON跟母公司——三星公司之间没有技术或产品关系，是完全由Pranav Mistry独立发起的项目。不过，今天展示的NEON并不是想象中的那样完美，在CES的NEON展位上所展示的人物动画，都是预渲染的，人物动作也是循环播放的。根据CES现场的用户反馈，Neon还没有根据用户传达的信息进行持续对话的能力。我看有媒体的现场体验为NEON打分：外观形象90分，而语音交互50分。可能正如公司的发言人在CES的发布会上表示，目前公司仅成立了四个月，还处于非常早期的研发阶段，仍在攻克核心技术，至于具体商业模式或如何盈利，暂时还没有考虑太多。但是，这并不妨碍我们畅想NEON的未来应用潜力。至于应用，首先应该是服务业和娱乐业。服务业上，可以让它在展会、商场橱窗介绍公司产品，一整天跟人讲解而不知疲倦，为企业节约劳动力；而在娱乐业，应用的范围可太多了，电影、短视频、MV，虚拟人可以代替真人，实现视频的内容创作。在今年，NEON会跟合作伙伴在各种应用场景中进行试验。另外，你可能会认为NEON会成为AI语音助手之类的提高效率的工具，但其实Pranav Mistry并不认同这一点，他不希望NEON成为市面上另外一个AI助手（因为未来的AI助手到处都是），他希望NEON能够跟人类情感沟通，成为陪伴我们的朋友、同伴。公司产品的定位很简单：它不是AI智能助理、也不是网页交互界面、更不是设计好的复制程序，而是你的一位朋友。可能正如Star labs战略负责人Bob Lian所说：“我们希望创造一个有自己的表情、行为、情感、甚至感觉和记忆的新生命。”实现“情感沟通能力”就是刚才介绍的两大引擎平台之一SPECTRA所负责的。不过目前还不够完善，公司已经启动了这个平台的研发项目，最快我们能在2020年底看到SPECTRA的最新研发成果了。我们非常期待看到更真实、更具备情感沟通能力的NEON出来。
我最后说一句：2014年开始，Pranav Mistry在三星当负责分析全球前沿科技的副总裁，三星这些年在全球科技前沿布局可圈可点，其中有他很大的功劳。花了5年时间，看遍了全球科技，最后自己下场时选的是虚拟人NEON，可见这个领域未来有很大的发展空间！
这给了我们什么启发？现代社会，企业要想保持持续的竞争力，就必须要具备全球科技产业分析、科技前沿跟踪和科技企业对接的能力，需要培养科技前沿跟踪与合作体系的专家，而Pranav Mistry就是这方面的专家。如果不能建立这样的体系，企业很容易在新科技的竞争中丧失竞争力！中国企业在这方面短板非常明显，急需迅速提升。我们近期会推出帮助企业培养专业的“全球科技跟踪与布局专家”的“学徒计划”，很快会与大家见面，希望每一个中国企业里都有一个Pranav Mistry，希望中国会出现一大批真正全球化的前沿科技企业！
《2020年CES消费电子展解读》讲座，已在得到APP上线。王煜全老师在讲座中，总结了2020年科技消费品十大走势，并且分享了如何科学看展的独家心法。让你明明白白看展，不仅知其然，更能知其所以然。
