肥冬瘦年
沈建东
岁末，凛冽的寒风吹起来,二十四节气的重要节气冬至如期而至。在古老的苏州，自古至今都奉行着“冬至大如年”的习惯，所谓“肥冬瘦年”，传承有送冬至盘、拜冬、祭祖、冬至团圆夜饭、饮冬酿酒、吃冬至团子的习俗。且是日妇女必归婆家吃冬至饭，家家挂喜神像，拜祭祖先。小辈着新衣都至长辈处拜谒，称贺节，拜冬，一切礼仪如过新年，清朝徐士宏《吴中竹枝词》云：“相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜。毕尽勾吴风俗美，家家幼小拜尊前。”
冬至的饮食是很有苏州特色的，冬至节气前一夜家庭主妇以糯米粉做团子，以肉糜、豆沙、萝卜丝为馅，并互相赠送，称冬至团，又因这个季节晚稻已收割完成，故也称稻窠团。《岁时通考》云：“十月二日，吴俗作糯米粉团，列酒果祀先以告冬。”同时还用以荐先祭灶。如今苏州附近的乡村仍有冬至吃冬至团的习俗，城里的市民则在冬至宴上吃馄饨，以应节气，谚云：“冬至馄饨夏至面。”
一家人团聚的冬至夜饭是苏州人最看重的民俗，苏州城中冬至夜家家户户必吃团圆冬至夜饭，饮冬酿酒。这冬至夜饭须有冷盘热炒、全鸡全鸭全鱼，如同年夜饭般丰盛。紫铜暖锅早已经擦得亮亮的，蛋饺、咸肉、百叶、白菜也一应俱全。而且无论男女老幼都要饮冬酿酒，苏州的冬酿酒是放了桂花的，开瓶即能闻到桂花清香。过去民间有“有铜钱格吃一夜天，没铜钱格冻一夜天”的俗语。因此，大街小巷的卤菜店在冬至前夜生意格外兴隆，干切牛肉、羊羔、咸草鸡、熏鱼等供不应求。千百年来，苏州市民仍保留了冬至夜吃团圆饭的习俗，人们早早回家，媳妇也归婆家，准备团圆夜饭。
解读冬至，能使我们当代人更多地了解中华民族悠久流传的古风美俗、民众对自然细腻的感受和顺应时节生活的智慧。这是件很重要很有趣的事情。中国古代以二十四节气计时，冬至是其中节令之一，一般在农历大雪后十五天，这时北半球白天最短，夜间最长，又标志冬去春来，是冬春转变之时。据《太平御览》所载：“冬至有三义：一者阳极之至，二者阳气之至，三者日行南至，故谓冬至。”这就意味着从冬至开始，白天渐长，日照长，虽然气候寒冷，但阳气在大地上开始上升。正如《易复卦疏》所说：“冬至一阳生。”古人还认为冬至白昼最短，黑夜最长，阴到极点阳气萌动，因此认为“冬至为德”，东汉蔡邕认为：“冬至，阳气起，君道长，故贺；夏至，阴气起，君道衰，故不贺。”冬至是阳气开始的生发点，因此是能带来好运的一天，所以冬至要好好地庆贺一番，感谢祖先保佑而祭祀，感谢长辈庇护而拜冬。
冬至对长辈们表示礼敬爱戴的习俗古人称为“履长”。古时候有“近古妇人，常以冬至日上履袜于舅姑，践长至之义也”之说，这是履长风俗的最早形式，魏晋尤甚，媳妇向公婆献履袜，伦理上示孝悌，通过节俗又增强婆媳和谐。此外，冬至也是感谢师长的好日子，又称隆师节。设宴款待老师，或者家长带上酒肉到学校向老师请安问候。冬至还是发放老师工资的日子，古人称束脩，这一天是中华民族尊师重教的日子，中国的伦理有“一日为师，终身为父”的观念，师长和亲长几乎具有同等受尊敬的地位，冬至隆师即源于此。
苏州人特重冬至的习俗还和苏州的历史有着密切关联。其实冬至由节气衍变成民间节日，已相当悠久，远在周代实行的是以十一月为正月的历法，冬至则为岁首，即我们今天俗称的新年，后来虽改用夏历但重冬至的旧俗仍在流传。过去每岁冬至，天子则郊祀天、地，民间也有拜冬习俗。据记载，泰伯仲雍奔吴，他们不但带来了周朝的生产技术，也带来周朝的文化，周朝的历法也在江南流传下来了。所以苏州人自古重冬至，有“冬至大如年”的民谚传世。
冬至过后，连冬起九，天气渐冷。吴地民间有“冬至进补，春天打虎”的俗谚。冬季的各样食补开始了，食补可以喝羊汤，苏州习俗，冬至后喜吃羊肉、喝羊汤以御严冬风雪，羊以湖羊最佳。冬至后，吴俗还尚暖锅，旧时“融锡范制成锅，紫铜作胆，投鱼肉珍错于内，炽火中心，炉而烹之，可佐酒谈天，无羹寒之虑，谓之暖锅”。古诗有“夜饮不须愁冻脯，丹田暖气就中生”，今天苏州人冬季饮食仍流行吃暖锅习俗。
旧时，冬日里最让人暖意融融的是大街小巷的小贩担卖饴糖，吴人称冬糖，以麦芽熬米而成。冬时风燥糖脆，利人齿牙。小贩手敲小锣，招揽顾客，故又称“卖糖锣”，小贩用饴糖捏出各色动物、人物、花鸟出售，是最受儿童欢迎的食摊.还有卖葱管糖、粽糖者。桂花糖炒栗子诸种小吃满街飘香。冬天的苏州也是老饕吃货们品尝冬季美食小吃的天堂。