为挽救摇摇欲坠的清王朝统治，曾国藩殚精竭虑，不遗余力地镇压太平军。
他不仅创建了湘军，还参与组建了淮军、练军，在建军、治军和作战方面提出了一系列方针原则。
由文臣转而成为著名的军事家，他为推进晚清军事近代化作出了贡献。
01 以治兵自强为第一义
曾国荃奉旨授湖北巡抚，曾国藩嘱咐他“到任后，须以治兵自强为第一义”。
曾国藩大量网罗、培育军政人才，涌现出了如左宗棠、李鸿章等一批军政要员，形成了一个庞大的军事政治集团，对晚清政局影响颇大。
曾国藩强调军人行为以“勤恕廉明”和“谦慎”为准则。他要求各级官长勤以治事，恕以待人，廉以服众，明以应务，身体力行，知人善任，使部队保持紧张、融洽的气氛。
他告诫部属务必谨慎谦虚，戒骄戒惰，因为军队有了骄气、惰气，必然要打败仗。
曾国藩认为“精练勤训”是提高战斗力的重要措施。
他指出不练之兵断不可用，训练不精，不可征战，要求营官坚持不懈抓好部队训练。他还将“训”和“练”分开，分别提出具体要求。
训分“训营规”和“训家规”两种。训营规主要是点名、操练、巡更李鸿章、放哨。训家规主要是禁嫖赌、戒游惰、慎语言、敬尊长。
练分“练技艺”与“练阵法”，并说明阵法虽好而士兵无胆艺，临阵还会奔逃，还强调“立法行令”“宽严相济”的治军方针。认为溺爱不可以治家，宽纵不可以治军。
他强调部队要规矩森严，进止划一。为此制定营制、营规以为准绳，编《水师得胜歌》《陆军得胜歌》《爱民歌》等歌诀让士兵学唱，以求自觉遵守。
他提出治军应宽严相济，宽在利和名，严在礼和义；四者兼备，即使骄兵悍将也能统驭。
02 在选将练兵上切实用功
他继承了明朝抗倭名将戚继光“舍节制不能成军”的思想，把统领归大帅调遣，自统领至兵勇逐级自选、层层节制的优点概括为“譬之木焉，统领如根，由根而生干生枝生叶，皆一气所贯通”。曾国藩一改中国古代国家招募军队的方式和“兵不识将，将不择兵”陋习，由书生文士来招募军队。将士的选择，给养招兵都由主帅自己办理，由将在户籍所在地募集军队，这样将士来源主要是湖南同乡。曾国藩吸收戚继光的募兵标准，亲自制定《招募之规》，规定“以技术娴熟、年轻力壮、朴实而有农夫之气者优先用之”。他指示将领“募格须择技艺娴熟，年轻力壮，朴实而有农夫之气者为上，其油头滑面而有市井之气者、有衙门之气者概不收用”。他说：“山僻之民多犷悍，水乡之民多浮滑，城市之民多游情之习，乡村多朴拙之夫。”所以，曾国藩在招募士兵时，专招朴实健壮的山僻之民，由统帅亲自募兵选将。
03 位重权高皆危道
在写给曾国荃的信中，曾国藩说：“你收复了两个省，这个功劳绝不会被磨灭，你的地位也是很稳固的。只担心你做事不够圆融，不怕不成就功名；只怕不稳当，不怕不显耀。”他希望弟弟以后能够平平稳稳地做人，不要总想做什么翻天覆地的事情。他声称自己原先是一个不甘平庸的人，近年来经历了许多变化，总想在平稳安全上下功夫。不是自己委靡不振，而是位置太高，名望太重，不这样做，到处都是危险的道路，容易招来灾祸。四十岁之前就建立了大功业，对于曾国荃来说，是值得可喜可贺的。但曾国藩更希望弟弟考虑如何安稳地把官当好，而不是再建功立业。木秀于林，风必摧之。曾国藩深知“处大位大权而兼享大名，自古曾有几人能善其陌路者”。老子曾说过“物极必反”，如果太过炫耀自己的功劳，早晚有一天危险会到来。做事圆融，踏踏实实，并非甘心做平庸的人，而是一种成熟的处世方法。只有做到藏而不露，才不至于招来灾祸，而不按事情的客观规律做事，凡事一意孤行，终究会遭受挫败。曾国藩意识到了这一点，并坚持做到位，所以他才做到了善始善终，并影响到他的整个家族，影响了他的后代子孙。
