两千年前，中国之所以非得控制住西域，完全是被逼无奈
中国历史上的这些朝廷，有个共性，不太喜欢管人家的家务事。在汉廷看来，你匈奴管理西域，只要不冒犯我中原，大家皆大欢喜。只是匈奴的目的不单纯，它始终不忘和汉廷对立，它掌控西域，就是以此为后方基地，继续对抗汉廷。
汉廷一直提防匈奴在西域的动静，张骞的第一次出使西域（公元前138年），就是想谈合作对抗匈奴一事，虽没有成功，却是让汉武帝看到了更为广阔的前景。从公元前127年到公元前119年，汉廷三次大胜匈奴，匈奴右部王的势力不得不迁往天山东部一带。
公元前119年，张骞再次出使西域，这一次则和西域诸国有了实质的接触。事实上，西域一带一直和中原有互通，张骞的两次出使，让西域诸国知道了大汉的威名，之前有匈奴隔阻，现在，匈奴力量大为削弱，于是，经贸文化交流红红火火的开展了起来。
对此，匈奴自然就不高兴了，他控制西域主要就是掠夺资源，于是，百般阻挠，还联合一些小国家，掐断西域和中原的互通，破坏汉廷和西域的交流，甚至，还发动武力攻击汉使。
但汉武帝是可以让人随意欺负的吗，元封三年（公元前109年冬，公元前108年）、太初三年（公元前102年），汉廷接连用兵，降楼兰、败大宛。只是总靠武力，并不能彻底解决问题，匈奴和汉廷争得依然很厉害，如：楼兰，后来又投靠了匈奴。
为了保护西域之路的畅通，汉武帝决定派驻西域使者校尉，这个时间比匈奴的那个童仆都尉还要早。公元前101年，汉军开始在轮台、渠犁一带屯田积谷。别看只有数百人，这可是有绝对的历史意义，是汉廷探索管理西域的开始。
真正的转折点在公元前60年，这一年，匈奴内讧，被篡权的日逐王带着自己的人马降汉了。这个事件直接导致匈奴在西域的掌控被瓦解。这里笔者再插一句，那就是：汉廷和匈奴的那些事，往往都是在关键节点有人降汉，结果，历史大拐弯了。
楼兰和姑师就位于西汉通往西域的要道之上，这两个小国和匈奴的关系很不一般，匈奴的力量退出西域，它们也消停了。这时，整个西域北道畅通无阻，汉武帝当然不会放弃来之不易的成果，于是，西域都护府正式建立，地址设在乌垒城，也就是现在的轮台县。
其主要职责是守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力的侵扰，维护西域地方的社会秩序。“都护”统管着大宛以东、乌孙以南的三十多个国家，各国“自译长、域长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯王，皆佩汉印绶”。
自此，西域正式成为了大汉王朝领土的一部分。郑吉是第一任西域都护，至西汉末年，共有18人任西域都护。王莽当政时，竭力复古，将西汉的制度都变了，包括对外政策，西域地区和中原离心，西域动荡，西域都护暂时画了一个句号。
西汉在西域设立西域都护府，增进了当地和中原的交流，西域各国也感受到了在强大政权庇佑下的诸多好处。
东汉建国不久，刘秀就收到西域18国的请求，要求重新设置西域都护府。直到汉明帝永平17年（公元74年），这才恢复了西域都护，不过，第二年焉耆和龟兹叛变，杀都护，中原和西域的联系再次中断。
汉和帝永元三年（公元91年），班超平定西域，再设西域都护府。不过，时间也没维持多久，汉安帝永初元年（公元107年），西域又乱了，自此，朝廷废置都护府。虽然，后来的朝廷再平西域，不过，管理此地的职务已是西域长史了。
于是，有人分析过，为何东汉的西域都护府历史这么短，原因是除了班超以外，其余三位的能力实在欠佳。对比看，西汉的这些都护，朝廷在选派时人选一定得智勇兼备，西域不同于中原，可以说民风彪悍，首先得会打架，然后还得动心思。
东汉的这四位都护，也就班超具备这个能力。
西汉末年，中原大乱之际，匈奴又回归西域。感觉历史又上演了一遍，为了疏通西域之道，朝廷派兵平定西域。只是，此时的西域已非昨日的西域，纳入西汉版图后，他们的社会发展已经和中原再无法正割裂了，所以，后来才会有多国请求恢复都护。
只是，东汉不是西汉，没有出来一个像汉武帝这样霸气的皇帝，也就是像前几任皇帝那样可以守住家业，后来就陷于了权力的争夺之中。没有强大的国力支持，不要说西域都护府，任何边塞上的军政机构，随时都有可能面临被侵犯的风险。