盆景造型设计有以下几个基本原则，它们之间既相互联系，又相对独立，故只有将它们有机地结合起来，在创作实践中灵活地运用，才能获得理想的造型，使盆景创作取得成功。
立意即构思，写文章在动笔之前，先确定写什么、怎么写?盆景创作的立意，即盆景的主题思想，就是想表现什么、如何去表现?盆景作品成功与否，与其立意的优劣，有直接的关系。盆景的立意一般有两种情况。一种是作者的情感受到外界的激发，或受到某种事物的启迪，而产生创作的动机。另一种情况是“见树生情”，或叫“见物生意”。比如当你挖到一棵好的树桩，或亲友赠送一株树木素材时，盆景创作的经验使你不会草率下剪，而是左观右望，上下打量，反复推敲，当眼前的树木和头脑中储存的图象即树木的造型结合在一起时，构思就完成了，立意也就产生了。前者可谓“因意选材”，后者则是“因材立意”。在盆景创作过程中，要注意发扬盆景材料的长处，而避其短处。一般来讲，用来制作盆景的树木素材是枝繁叶茂的。有经验的盆景创作者见到素材后，一般不会马上动手修剪，而是首先找出该素材的长处并进行构思，当一个适宜的盆景造型图案考虑成熟时，然后再动手进行锯裁、修剪、蟠扎。充分利用盆景材料原有的优美自然造型，同时把有缺陷的或者多余的部分去掉；如果不能去掉的话，则把优美耐看的部位作为观赏面，把有缺陷或不够美观的部分放在背面。对盆景材料进行这样的构思、造型，能够达到扬长避短的目的。一件盆景佳作，各部分必须统一协调，浑然一体，否则就不是一件好的作品。树木盆景的主要观赏部位虽然不同，有观叶、观花、观果、观根等区别，但作为一棵树木来讲，根、干、枝、叶、花、果各部分必须协调，否则它就会失去美感。树根的长短同树木造型是分不开的。如树干细长欲作悬崖式盆景，主根应留长些，因为悬崖式树木盆景多用签筒盆，其枝叶大部分伸出盆外，如果根短就难以承受这样大的坠力。如欲作显示开阔旷野的丛林式盆景，主根则要留得短些，并应多留侧根和须根，因为丛林式树木盆景多用浅盆，主根硬而长就难以种植于浅盆之中。在树木盆景定型修剪时，有的把枝干的大部分都剪除，仅留较短的一段主干和3～5根枝条，这就是“繁中求简”在树木盆景造型中的具体运用。繁中求简所说的简，并不是目的，而是手段。这不是简单化，也不是越简越好，而是以少胜多、以简胜繁。盆景艺术中的小，也不是真正的小，而是“以小见大”；所谓大，也不是简单的大，而是寓大于小。几株小树木，高低错落有序地栽于长方形盆钵中，远远望去，好似一片森林呈现在眼前。这就是盆景艺术“以小见大”的魅力所在。在双干式树木盆景造型时，常用较小的一棵来衬托主景的高大。在丛林式或一本多干式盆景的造型中，也是用较小的一棵(或一枝干)来衬托较大一棵的高大雄伟。这些就是主次分明的构图原则在树木盆景造型中的具体运用。在树木盆景造型时，枝干的去留，枝片之间的距离，也应有疏有密，不能等距离布局，否则会显得呆板。在多株(7株以上)丛林式盆景造型布局时，几棵树木之间的距离应有疏有密。主景组第一高度的树木周围，要适当地密一些，客景组树木要适当疏一些。在树木盆景造型中，处理好枝叶的疏密关系至关重要。过密的枝叶，不但对植株生长不利，还影响对树木枝干的观赏。很多桩景在叶片稀疏时比叶片密集时更为美观。当然，强调疏，也不是越疏越好，而应当是疏密有致，恰到好处。在树木盆景造型中，枝叶不能平均布局，枝叶既没有疏处也没有密处，这种盆景意境就差。在树木盆景尤其在丛林式的树木盆景造型时，要巧妙地运用露与藏的手法，使景物更加耐人寻味。想使丛林式盆景表现出有露有藏幽深的意境，光靠多种几棵树木，未必能达到理想的效果。若能做到使树木的枝叶前后错落穿插，枝干相互有所遮挡，几棵树木之间有疏有密，树冠高低不一，富有节奏感，这样有露有藏、欲露先藏的造型布局，才能给人以回味和想象，使盆景的意境更加深邃。盆景是静态之物，但如果匠心独运，造型得法，则可神形兼备，变静为动，无声胜有声。盆景造型布局千姿百态，各有千秋。无论直干、斜干、曲干，无论枯枝、枯梢，都须姿态自然，应在…隋理之中”，又在“意料之外”。所谓“情理之中”，是指树木的各种造型必须符合自然生长规律，而不能“闭门造车”，凭空捏造。所谓“意料之外”，是指树木的造型比天然生长的树木姿态更奇特、美观而自然入画。制作盆景应师法自然，拜大自然为师。大自然中生长着很多形态优美的树木。大雕塑家罗丹曾经说过：“美是无处不见的。对于我们的眼睛，不是缺少美，而是缺少发现。”盆景树木造型要求，不但单干式树冠应呈不等边三角形，就是双干式以及三干式树冠也应呈不等边三角形。欲使盆景树木静中有动，除树冠的变化外，树干也要有所变化。在常见款式的造型中，除直干式外，树干都有一定的弯曲变化。树干的形态，是决定树木盆景款式的重要因素，树干不同的弯曲变化，造成各种各样的动势。要使树木盆景具有动势，除树冠、树干变化之外，树木种植的位置很重要。树木一般不宜栽植盆中央，而应偏向一侧，这就能使树木盆景显得生动活泼而具有动势。偏向一侧也不是越偏越好，过偏则显得不均衡。一般来讲，单株树木的正确栽种位置，应在盆钵中段(盆钵边长分成等距离三段)右侧或左侧1／3的交界处为好。
