追捕燃烧的太空雪球
2000多年前，一位学者遥望星空，突然，一颗明亮的星星带着光晕、拖着长长的尾巴，划过夜空，奇特而美丽。由于从未见过如此不同寻常的景象，学者认真地将它记载了下来，这就是彗星。在古代，由于对宇宙的不了解，人们很害怕这种奇怪而突然出现的景象，视之为一种凶兆，认为它预示着战争失败、重要人物去世等，中国古代有的皇帝甚至因为彗星出现而退位。因此，彗星在中国还有一个特殊的名字——“扫把星”。
现代科学家发现，彗星有可能与生命有关，它也许能够揭示太阳系形成和生命起源的奥秘。于是，科学家们努力地接近彗星，甚至“跳”上彗星，一探究竟。
古代中国保存了迄今为止最完整的彗星观测数据，可追溯到公元前11世纪，为现代科学家研究彗星提供了珍贵的资料。
被太阳点燃的脏雪球
彗星中的固体部分被称为“彗核”，由水冰、气体冰、岩石和尘埃组成，因此被称为“脏雪球”；而包裹彗星的稀薄气体被称为“彗发”。彗星以椭圆形轨道围绕太阳公转，当彗星远离太阳时，它们是暗淡无光的；只有当一颗彗星与太阳接近时，被太阳加热，表面物质被汽化，彗星才变成一颗明亮的星体，就像被点燃的火柴头；而太阳风冲击着彗星，使其拖出一条长长的尾巴——彗尾。虽然一般彗核的直径只有十几千米，已发现的最大彗核也不超过60千米，但其彗发的直径可达数百万千米，甚至比太阳的直径还大。当彗星远离太阳时，彗发和彗尾会逐渐消失。
彗星何时回归
大多数彗星远离太阳，非常暗淡，只能通过天文望远镜观察到，但当它穿越太阳系内部时，太阳将它点亮，使它可能被肉眼观察到。每隔10年就会有几颗彗星可被肉眼观察到，因此，从几千年前开始，彗星就被许多古文明记载。
由于彗星绕日公转，它也像地球一样有公转周期，从几年到数万年不等，科学家可以根据历史数据对彗星的回归日期和轨道进行精确的预测，这为探测彗星提供了方便。
人类的老朋友——哈雷彗星
有一颗彗星频繁出现在世界各地的古代文明的历史记录中，算是人类的老朋友了，它就是著名的哈雷彗星，当然，古人并不清楚这是同一颗彗星。
哈雷彗星是唯一能用肉眼看见的短周期彗星。英国天文学家爱德蒙·哈雷于1705年最先发现它是一颗多次出现的星体，并且计算出它的回归周期是76年，预言这颗彗星将于1758年重返。1758年，这颗彗星果真回归了，不过哈雷那时已经去世了。后世为纪念这位伟大的天文学家，以他的名字命名了这颗彗星。
随着现代天文学的发展，哈雷彗星的回归必定是天文学家和天文爱好者的一大盛事，大家会做好十足的准备迎接它的到来。其实，哈雷彗星已经不像从前那么明亮了，不借助现代观测设备，已经无法被肉眼看到。有的彗星比哈雷彗星更加壮观，但可能要数千年才出现一次。
哈雷彗星下一次回归将在2061年，你想到时亲眼见证它的回归吗？
示意图显示了太阳系中的三个小型天体的密集区域，最大的是奥尔特云，位于太阳系最边缘，科学家认为它是长周期彗星的发源地，但这个区域仍是一个假想，还没有观测数据能证明它的存在; 中间的是柯伊伯带，科学家认为此处是短周期彗星的发源地；最小的一圈是小行星带，位于木星和火星轨道之间。
彗星来自太阳系寒冷的边缘
彗星是如何形成的？科学家推测，太阳系和它的行星是由弥漫的星云形成的，许多星云物质最终没有形成大的星体，只留下一些碎片，彗星就是其中的一部分碎片。因此，彗星相当于太阳系形成后的遗迹，也许保存着45亿年前太阳系形成时的信息，通过对彗星进行仔细研究，我们将有可能了解到太阳、各大行星的形成过程。
无数颗彗星如同休眠般聚集在太阳系的边缘地带，那里距太阳非常遥远，太阳引力薄弱，而且异常寒冷，几乎达到绝对零度（- 273.15℃）。有时，在太阳系外星球的引力扰动下，某些彗星会突然被踢出这个区域，开始飞往太阳的旅程。
彗星不一定回归
彗星从太阳系寒冷的边缘飞向太阳后，在接近太阳的过程中会被太阳蒸发掉一部分物质，因此每一次回归都会造成一部分损耗，彗星最终就像一根燃尽的蜡烛，会消失殆尽。一般而言，一颗彗星只能绕日公转1000次，而对于长周期彗星而言，只有10%能通过近日点50次。
但并非每一颗彗星都会周期性回归，有的彗星在接近太阳时直接撞上了太阳或离太阳太近，以致被摧毁，化成微粒；有的彗星离太阳不够近，在其他行星的引力下被踢出了太阳系；还有的彗星在行星的引力作用下可能直接与行星相撞，或者在原因不明的情况下分裂，化作若干碎片落入星际或其他行星上，这些碎片有时可以在地球上被肉眼看到，这便是流星雨。
被彗星撞到会怎样
1992年7月，鞋匠-列维9号彗星在接近木星时分裂成了21块碎片，这些碎片开始围绕木星轨道旋转。这种情况维持了2年后，所有碎片都落向木星，释放出巨大的能量。每一块碎片下坠，都以每秒60千米的速度撞击木星大气层，导致剧烈爆炸，碎片解体，产生一个巨大的热火球，每一个火球都足足闪耀了15分钟。当爆炸结束后，爆炸碎屑沉入木星大气中，形成一个长期不变的“瘀伤”——一块不完整的圆形黑斑，这块黑斑比地球还大。
这次事件在当时受到全球关注，大家很可能庆幸这颗彗星不是落在地球上，同时希望地球上不会发生类似的事件。但在40多亿年前，地球形成的早期，彗星或彗星碎片落到地球上应该是家常便饭，很可能正是这些撞击为地球带来了水源和生命的种子。下次彗星撞地球会发生在何时呢？科学家也希望通过探索各种彗星弄清楚。
彗星追缉大行动
彗星是如此美妙，又如此神秘，科学家们期盼能接近彗星，确认各种猜测，并探索各种未知。虽然不免会有失败，但多次的探索带来了一个又一个另人惊讶的新信息。
哈雷舰队：彗星是黑色的
从1978年开始，全球各航天机构就开始发送探测器，接近彗星，获得数据。尤其当哈雷彗星于1986年回归时，各国探测器组成了一支哈雷舰队，尽可能接近哈雷彗星。其中欧洲航天局发射的乔托号航天器在其他航天器的配合下，以596千米的最近距离掠过了哈雷彗星的彗核，首次拍摄到彗核的照片，并获得了许多信息。我们这才知道，从几千年前就被人类关注的哈雷彗星，形状像颗花生，彗核表面像煤炭一样黑，喷射出的物质中有80%的水、10%的一氧化碳等，而且有7个喷射孔向外喷射各种物质。
采集尘埃：彗星上有生命物质
首次从彗星上收集彗星物质的是美国宇航局的星尘号航天器。星尘号于1999年发射，在太空飞行了12年后才结束任务，期间飞掠了两颗彗星，并收集到了彗星尘埃。科学家发现，彗星尘埃中含有甘氨酸（组成生命体蛋白质的一种基本单位），这说明生命物质并非地球独有，彗星很可能是地球生命的源头。
撞击彗星：彗星75%的体积是空的
人类与彗星的首次亲密接触发生于2005年。为了了解彗核的组成成分和彗星的形成过程，美国宇航局启动了深度撞击计划，就是在彗星上砸个洞，看看这个洞里会是什么样的。深度撞击号航天器搭载着撞击器飞往坦普尔1号彗星，撞击器成功地撞击到这颗彗星的预定位置，释放出耀眼的尘埃云，并撞出了一个直径150米的大坑。撞击结果显示，彗核就像一块多孔的硬海绵，75%的体积居然是空的。
登陆彗星：地球之水不在彗星上
为了获得更多的信息，2004年，欧洲航天局启动了罗塞塔计划，将名为罗塞塔的航天器与名为菲莱的登陆器送上太空，花了10年时间抵达了名为67P/、形状像一只橡皮鸭的彗星。菲莱登陆器成功登陆了彗星表面，这是人类探测器首次在彗星上实现软着陆。通过对彗星物质的分析，科学家们再次确认了彗星上存在生命物质，同时发现，彗星上的水是重水（重水中的氢元素与普通水不太一样，生命体无法通过重水代谢），跟地球上的水不一样，因此，地球上的水应该不是彗星所带来的。
彗星守望者
之前的彗星探测计划都是以某颗彗星为目标，预测好它的重返时间和轨道，并且精确计算航天器的运行路径，使它们精准相遇。不过，尽管科学家已经能够提早几十年预测短周期彗星的到来，但对于从来不曾光顾过的长周期彗星，却只能提前几个月甚至几周预测到，而这么短的时间怎么来得及准备呢？于是，欧洲航天局计划于2028年发射一个航天器，让它一直呆在太空中，静静地等待路过的彗星，对它们进行探测。就像星光大道上的摄影师，只要有明星经过，他就会凑近对方，端起相机猛拍一通，等这个明星走远了，再等待下一个。这个计划名为“彗星拦截者”。除了长周期彗星，航天器也可以探测短周期彗星，甚至可能捕捉到来自太阳系外的星际物质。