一颗迷你卫星即将闯入地球轨道，被地球捕获，但它可能是人造的

地球只有一颗天然卫星，那就是月球，这是我们从小就学的。在其他有卫星的行星都拥有不止一颗卫星的情况下，地球仍然“洁身自好”，保持着“一夫一妻制”。

但是，即使是地球，偶尔也会邀请其他天体来自己周围转转。隔三差五的，就会有一些小天体被地球的引力所捕获，暂时成为了地月系的一部分，绕地球公转。不过，它们通常都过得不太长久，短则几个月，长则几年，最终都被地月系重新抛入太空，成为孤独的天体。对于这种暂时绕地球公转的天体，天文学上一般称之为迷你卫星。

说是经常有小天体被地球引力捕获，但实际上迄今为止有记录在案的迷你卫星总共只有两个，分别是在2006-2007年光临地球的2006 RH120，还有前不久我们介绍过的小天体2020 CD3，它已经默默地绕地球公转3年了，但终将被月球甩出地月系。

（图片说明：望远镜中的2020 CD3）

最近，科学家又在太空中发现了一颗天体，它似乎也对插足到地月系十分感兴趣，这颗天体就是2020 SO。据观测，它将会在今年10月份来到地球引力圈内，并且很有希望被地球捕获，成为一颗迷你卫星。

科学家对它的轨道进行了模拟，结果显示它将从地球的一个拉格朗日点进入轨道，并且在地球的引力作用下急转弯。接下来它不会马上逃离，而是折返回来，最后在另一个拉格朗日点离开地球轨道。计算结果显示，2020 SO的离开时间大约是明年5月份。虽然仅仅在地月系逗留几个月的时间，就要重新回到太空中孤独地流浪，但它至少来过……

（图片说明：科学家模拟的2020 SO轨道示意图）

这一切都很正常，但是有一点却引起了科学家的注意：2020 SO的速度比较低，不像是正常的小行星该有的模样，而且轨道也不太对劲。在NASA喷气推进实验室的小天体数据库中，2020 SO最初被列为阿波罗小行星，也就是轨道与地球有交叉的小行星，它们经常会和地球擦肩而过。

但是观测结果显示，2020 SO和其他的阿波罗小行星有很大的不同：它绕太阳的公转周期只有一年多一点，和地球十分相似；与此同时，它的轨道也几乎和地球轨道位于同一个平面内；而轨道的偏心率方面也和地球几乎一样，只是略微高了一点点；此外，它的公转速度也比较慢，比不上其他阿波罗小行星。

小行星的速度很容易观测，在漆黑一片的宇宙中，由于距离相对较近，所以小行星会在天文设备中呈现为一个亮点。通过两个不同时间的拍照，我们可以对比它的相对位置，判断其速度和轨道。我们可以粗略地获得一些形状和尺寸的信息，但是具体数字则需要更加精细的观测。

澳大利亚弗林德斯大学的太空考古学家Alice Gorman指出：“速度方面尤其值得注意，我看到它的移动非常缓慢，这可以反映它的初始速度，也暴露了它可能的真实身份。”她表示，他们也曾经考虑过它可能是从月球脱落的岩石，但实际情况是，它的速度比那些岩石还要慢。

这些现象都暗示我们一种可能：它只不过是个太空垃圾。

太空推进实验室的科学家们马上回顾了美国发射过的探测器，并且找到了一个候选者——1966年9月发射的勘测者2号探测器。这个探测器本身是用于给阿波罗任务开路的，它已经坠毁在月球表面了。而这块垃圾，是来自于运载勘探者2号的火箭——半人马座号。

半人马座号火箭是不可回收火箭，所以被设计成了分级火箭。在发射的过程中，它会一级一级进行分解，助推器落回地面被工作人员回收，而其他很多部分最终都被抛弃到太空，成为了太空垃圾。Gorman介绍说，这些太空垃圾很难跟踪，它们最终就消失在人类的视野中了。

“太空中有太多影响因素了，”她说，“比如引力的作用，或者其他可能影响其运动的物体，这些都是很难预测的。你只有一直盯着这些小东西，才能不让它们轻而易举地逃离你的视线范围。如果它们出现任何一点突发事件，而你的眼睛又走了神，那么从此以后它就要不知所踪了。我们搞丢的这种小天体的数量，简直多到令人震惊的地步。”

根据美国宇航局的CNEOS数据库，2020 SO的长度在6-14米之间。我们知道，半人马座号火箭的一级长度为12.68米。因此，2020 SO的长度很有可能比这个长度短，看起来还真的非常有可能是来自于半人马座号火箭。

通过2020 SO的轨道可以判断，它很有可能在2020年12月1日第一次近距离飞掠地球，最近时大约和我们有5万公里的距离，相当于地月距离的13%。2021年2月2日左右它会第二次靠近地球，在距离我们22万公里处飞掠，从此告别地球。尽管两次距离都比地月距离近，但是它不会撞击地球，所以我们完全不必有这方面的担忧，反而可以让科学家可以近距离地好好看看它的真实身份。

Gorman告诉我们，科学家可以对2020 SO进行反射光谱分析，借此研究一下它的表面有多粗糙、在多大程度上遭受过星际尘埃或者微型陨石的撞击，留下了多少沟沟坎坎和腐烂表面。

如果它真的是人类留下的太空垃圾，我们的心情将会十分复杂。一方面我们将获得绝佳的机会，研究一下这些太空垃圾会在太空中经历怎样的命运。另一方面，随着人类制造的太空垃圾越来越多，人类的航天器正在遭受着前所未有的危机，而我们又无法跟踪所有的垃圾。如果有一片垃圾撞上了现役航天器，对于我们来说，那将是一笔巨大的损失。

如果它真的只是一颗小天体，那可就有意思了，我们倒想问一句：它为啥这么像一块太空垃圾……