所有人都应该知道“小孩子不能喝酒”，但很少有人能说清“为什么小孩子不能喝酒”。有人认为过早喝酒会影响孩子的身体发育，让孩子长不高；有人也知道这是法律规定，中国的法定饮酒年龄是18岁以上，不到这个年龄不能喝；还有人担心酒精可能会引起少儿行为问题……
事实上，孩子不能喝酒的主要原因在于酒精对于大脑发育和大脑功能的影响。本期食与心将通过一个真实案例介绍酒精会影响青少年的哪些脑区？影响哪些认知功能或者智力表现。
1. 一名高中生的饮酒经历
小明（化名）曾是个学习成绩优异的男生，他常与长辈们同桌吃饭，看到长辈们推杯换盏，把酒言欢的场面和赞美酒的魅力，也经常见到爱喝酒的爷爷喝得醉醺醺又得意的样子，不免好奇和羡慕。高二时小明开始了喝酒，他在一个周末与小伙伴一起检测自己的酒量，也慢慢喜欢上酒后那种微醺的状态。作为一个学业繁重的高中生，小明喝酒的次数并不多，不过每回喝得却不少，至少要喝到微醺的状态。肯定偶尔也会喝断片，第二天醒来不记得前一天喝酒时发生了什么。
高三是高中最关键的一年，学生们都知道高三的重要性，高考考出好成绩才能上好大学。这一年小明也减少了喝酒次数，偶尔周末会喝一点。
但是小明感受到了一个前几年未曾有过的情况：他想记住课堂上学的知识比以前困难了，考前明明复习准备过的东西考试时却想不起来了。小明有些担心，把这些告诉了好朋友小宇，小宇却说“这太像我奶奶了，她老年痴呆了，什么事情都记不住”。小明坚决不同意，“这怎么可能，这是老年人才会得的病，我才刚刚18呢”。
小明在后面的高中生活中虽然喝的次数少，但并没有停止饮酒。由于高考成绩不理想，未达重点大学录取分数线，小明只好去了一个普通的二本大学。在大学里，小明喝酒的次数又慢慢增多了，喝酒的量也增加了。虽然记忆力差的问题依然存在，他已经不太在意，觉得自己的脑子就是有点慢吧。
有一次，在外面喝了2杯回去时，小明坐朋友的车追尾，没系安全带，虽然人没事，但脑袋磕在风挡玻璃上了。为了检测是否有脑震荡或其他损伤就去做了脑核磁。让医生惊讶的是：小明大脑的海马区比正常人要小很多，医生判断，刚刚发生的交通事故与这次检查的海马的异常应该无关。
仔细询问后，小明承认自己每周都会喝很多酒，但这并没有给他的生活带来不良影响。脑科医生告诉小明：他的海马体比一般人小应该归咎于饮酒造成，这种情况下以后患老年痴呆症的风险也比别人高。惊恐之余，小明开始下决心以后减少饮酒。
上图显示的是一个健康人（左侧上下2图）和一个青少年时期就开始饮酒的酒精成瘾者（右侧上下2图）的脑核磁成像，上排2个图像特意圈出右侧海马，下排2个图像特意圈出左侧海马。可以发现，右侧酒精成瘾者的大脑体积明显小于对照，左右海马都发生了明显萎缩。
2. 酒精对成人和青少年大脑的不同影响
一般情况下，青少年对于酒精的影响没有那么敏感，酒精对于青少年和成人大脑的影响却有明显差别。
- 同样血液酒精浓度的情况下，酒精对青少年大脑的抑制作用没有对成人年大脑的抑制作用强。
- 青少年对酒精的记忆干扰作用更敏感，记忆损伤的严重程度与喝下的酒精量成正比。
- 青少年对酒精的神经毒性更敏感，大脑中的神经细胞更易受酒精毒害。
- 与成年人相比，酒精对于青少年平衡性和协调性的影响要小一些。换句话说，看上去还行动自如，但是实际上可能已经过量。
在酒的科学4：什么人的酒量更大？，食与心介绍过青少年的酒量比老年人大，但这并不是一件好事。由于对酒精的敏感性比成人低，青少年饮酒时往往会喝更多酒才会有醉感，因此更容易喝多，这进一步增加了神经中毒和记忆问题的风险。
研究发现，越早开始喝酒的人，成年后越容易发生酒精成瘾。与21岁开始饮酒的人相比，15岁之前就开始饮酒的人成年后酒精成瘾风险会升高4倍之多。
这是一个难于回答的问题。不同国家和地区对法定饮酒年龄的界定不一样，大部分国家跟中国一样为年满18岁。日本人跟中国人的遗传背景最接近，日本买酒要出示20岁以上的身份证明；科学技术最发达的美国定为21岁，相信是有科学依据的。个别国家或地区为16岁。那么一旦到了这个年龄，是不是就可以大量喝酒了呢？虽然达到法定饮酒年龄之后喝酒并不违法，但在24岁之前，酒精对会对大脑产生显著影响。因为人的大脑在24岁时才完全发育成熟，大脑中有一些区域成熟较晚，比如负责冲动控制和判断力的前额叶皮层，以及负责学习和记忆的海马区。还在妈妈的子宫里时，胎儿每天可生成多达25万个神经细胞，这些神经细胞根据电信号和化学信号形成突触连接。出生时，婴儿体内已经有数十亿的神经细胞和数万亿突触，远高于成人大脑中的神经细胞和突触数量。在随后的生长发育过程中，孩子们大脑中神经细胞和突触链接必须经过复杂严密的“修剪”过程，有用的神经链接保留下来，无用的则被删除。神经细胞和突触数量虽然大大减少，但大脑的工作效率却显著提高。
上图显示了24岁前人类大脑神经细胞的雕刻和修剪过程。颜色越红说明神经细胞和突触越多，颜色蓝色甚至紫色说明神经细胞数量越少。可以发现，从5岁到20岁，大脑中神经细胞突触数量不断减少。直到24岁时，神经修剪的过程才基本完成，人体大脑发育成熟。
如上图所示，海马是位于大脑颞叶的一个特殊环状部位（蓝色），因形似海马而得名，左右脑各有一个。我们都知道，神经细胞能产生电“脉冲”，可以理解为放电，电流可以在一个神经细胞内部传送，到达神经末梢时会刺激神经递质释放，相邻的神经细胞接收到神经递质信号后也开始放电，从而实现信息在大脑内的传播。
酒精能抑制神经细胞放电，产生“停电”效应，神经细胞就无法传递信息，因而也就无法形成记忆。所以喝酒后特别是醉酒后，大脑无法对之后发生的事情形成记忆或只能形成模糊的记忆。很多人并不把喝断片当回事，认为这就是正常现象，停止喝酒就好了。实际上，酒精可对记忆力产生长期的损害。海马区是人类大脑中一个非常独特的区域，这里一直都有新的神经细胞产生。即便是在成年后，大部分脑区已经停止生长发育，海马区始终可以产生新的神经细胞。海马区主要负责学习记忆和认知加工，海马神经干细胞可以无限分裂，不断产生新的神经细胞和神经胶质细胞，保证人拥有持续的记忆力。因此，成年后人类依然可以通过训练提升自己的记忆力，记忆内容也能随之不断增加。酒精对于海马的影响并不止步于抑制神经细胞放电和大脑的信息传递和信息加工，还能直接毒害神经干细胞。酒精代谢过程中可产生大量活性氧自由基，这些活性氧自由基能破坏蛋白质、DNA和细胞膜，
- 触发凋亡信号，引起神经干细胞程序性死亡，即诱导细胞“自杀”。
儿童青少年喝醉时，酒精对于大脑特别是海马区的毒害会更严重。这主要是因为，儿童和青少年对酒精不如成年人敏感，在达到明显醉态时喝下的酒往往比成年人更多，血液酒精浓度更高，大脑中酒精浓度也更高。研究发现，儿童青少年醉酒一个月后，神经细胞的生长仍然处于被抑制的状态。
上图显示了大鼠一次醉酒后（程度相当于人类一次严重醉酒）海马区神经干细胞和新生神经细胞的数量，蓝色表示对照组，黄色表示醉酒组，左侧两个柱子表示醉后5小时，右侧两个柱子表示醉后4周。可以发现酒后5小时候时，醉酒大鼠的海马神经干细胞减少了40%；酒后4周时，醉酒大鼠的海马神经干细胞减少了50%以上。对于正处在学习各种知识和技能关键时期的儿童青少年，不能形成足够的新生神经元无疑会降低他们的学习记忆能力，限制他们学习的速度和效率，让他们花费更长时间更多努力才能达到好的效果。受酒精影响的孩子，由于学习记忆能力下降，即使拼命努力也难以获得理想的学习成绩，就像小明一样。雪上加霜的是，家长和孩子们并不清楚原因，往往把成绩不好归因于笨或者不够努力，产生强烈的挫败感，这会进一步严重损害他们的心理健康。
综上，由于小孩子对于酒精的敏感性低于成年人，喝醉时大脑中的酒精含量更高，这会给他们正在发育中的大脑带来严重损害，特别是那些能产生新的神经细胞的脑区，比如海马区。人类记忆的形成依赖于海马神经干细胞产生新的神经细胞和神经信息的正常传递。酒精可杀死神经细胞或诱导神经细胞自杀，从而抑制神经细胞生长，同时酒精还能阻止神经细胞传递信息，阻碍大脑接收、识别和加工信息，扰乱记忆形成。酒精对于儿童青少年大脑的干扰在酒醒后依然可持续一段时间，从而严重降低了他们的学习记忆能力和心理健康，可能对他们的人生产生长远不利影响。如果你认真地看完这篇文章，就千万应该记住阻止小孩喝酒，不论谁劝，不管是自己的孩子还是别人的孩子。也不要劝未满24的青少年喝酒，更不能给他们劝醉。孩子们的一世聪明和健康与良好的生活习惯有关！
希望有关青少年饮食教育相关部门考虑人类生物学基本功能和身心发育特点，出台适合于现代文明社会的饮酒年龄新限度：饮酒必须在年满22岁，大学毕业后！
