清朝四大冤案之一的《淮安奇案》：钦差大臣被毒死引发的严重后果
嘉庆十三年（1808年）冬天，大清发生了一件载入史册的奇案——嘉庆皇帝朱笔亲批的查赈官员，实际也就是钦差大臣——李毓昌，办案过程中在当地被害，害死他的，只是个地方上的县令——山阳县令王伸汉。这桩案件情节曲折，扑朔离奇，被称为清朝四大冤案之一，导致了两江官场的一场地震，也被后世津津乐道，成为现代影视作品中被反复改编的素材。李毓昌，山东即墨人，乾隆五十九年中举，嘉庆十三年中进士。高中进士的李毓昌，一时没有实缺可补，先以候补知县的身份被安排到两江总督铁保那里等待出缺。
偏巧这一年，淮安府遭遇水灾，山阳县受灾最重。百姓遭灾，官府出面赈灾责无旁贷，嘉庆也不含糊，朱笔一挥，批下谕旨：“赈济饥民，各部筹银二十万两，着六部合议，速将赈银放下，钦此。”赈灾银落实后，迅速被送到到山阳县令王伸汉手里。清朝的官员，从中期开始腐化严重，嘉庆即位后不久扳倒的和珅就是个例子，嘉庆自然也明白这个道理。为了防止官员贪污赈灾银，他命令两江总督铁保派出查赈官员，严查账目，防止贪污。正候缺的李毓昌被委任为查赈官员，前往山阳县查账。九月初，李毓昌到达山阳，开始查赈，两个多月后，正值壮年，身体强健的山东汉子李毓昌却被发现在寓所突然自缢身亡。事有蹊跷，李家家人将信将疑。但山阳知县王伸汉，淮安知府王毂两个上级父母官已经下了结论——自杀无疑，两江总督铁保也并无疑义，从结果来看，已成铁案。
李毓昌胞兄李泰清前往山阳县迎回尸骨，李泰清在胞弟寓所细细查看，找到半页残稿，上面写着“山阳知县冒娠，以利咬婉昌，就昌不敢受，恐负天子”等寥寥数语，李泰清不动声色。灵柩运回故乡后，李家人发现了更多线索。如李毓昌穿过的衣服上，衣襟和袖口都沾上了不少血迹，如果是自缢，不会出血，血迹更不可能染到袖子上。李家立即安排开棺验尸，初步确认李毓昌是中毒身亡。由于此案在两江总督那里已宣告结案，李泰清直奔京城，找督察院伸冤，发誓要让胞弟沉冤得雪。李毓昌是钦差大臣，查赈官员，相当于政府派到地方的督查组官员，干系重大，案情很快传到嘉庆那里，嘉庆震怒，当即下旨：“朕详加批阅，其中疑窦颇多，必有怨抑，亟须昭雪，以慰孤魂。”指定山东巡抚吉纶、山东按察使朱锡爵等“详加检验具奏”。吉纶等不敢怠慢，火速把李毓昌尸棺提到省城，开馆验尸，结果比李家家人检验的来得更加恶劣，李毓昌先是中毒未死，随后被人缢死：“惟胸前骨如故，余尽黑。盖受毒未至死，乃以缢死也。”案情出现重大转折，官府顺藤摸瓜，将牵涉谋杀案的一干人等一网打尽。原来，李毓昌到山阳查案，查到了山阳知县王伸汉贪污赈灾银的线索，王伸汉想要贿赂李毓昌掩盖罪行，被刚正的李毓昌严词拒绝。王伸汉眼看罪行就要败露，竟然胆大包天，买通了李毓昌的三个仆人，在他茶水中下毒。李毓昌中毒后，一时未死，王伸汉仆人和李毓昌仆人又合力动手把他吊上房梁，伪造了自缢身亡的现场。查明案情后，嘉庆亲自批示：山阳知县王伸汉斩立决，同谋隐瞒案情的淮安知府王彀绞立决，王伸汉的仆人包详，先上夹刑，然后处斩。李毓昌的三个仆人罪行尤其严重，都判凌迟处死，其中为首的李祥，被带到李毓昌墓前，先用一次夹棍，随后处死，并摘心祭奠李毓昌。影响更大的是两江官场，两江总督铁保革职流放伊犁，江苏巡抚汪日章勒令革职退休，江宁布政使杨护、按察使胡克家都被革职，其他涉案官吏也都开革问罪，李毓昌冤案终得昭雪。李毓昌被害一案，是清朝一桩奇案，也是一桩冤案，成为清朝四大冤案之一。这桩淮安奇案也成为现代影视的剧本素材，神探狄仁杰等多部影视作品都是根据它来改编的。
不过，除了影视作品的热闹，它还能带给我们诸多反思。钦差大臣、督查官员被县令谋害，确实不可思议；李毓昌清正刚直却英年早逝，更是让人叹息。从下而上梳理一下，能理清诸多脉络。首先，如果没有他的上级——淮安知府王毂的同流合污，靠他一个人的力量，想必他断然没有这个胆子，也没有这个能力做出这种肆无忌惮的事情的，因为李毓昌之死不是小事，他的能力无从把事情遮掩。在李毓昌查实王伸汉贪污证据后，王毂就出面替王伸汉说清，他对李毓昌说：“吾辈皆同官，谁无交谊？古人有言：好官不过多得钱耳。不然，是毁王（县）令之家，而蹙其命也。彼岂能甘心于君者？”这番话已经说的很明确，软硬兼施，威逼利诱，都在里面。王毂说得很直白，“好官不过多得钱耳”，是对李毓昌赤裸裸的拉拢，如果他坚持要查案，“彼岂能甘心于君者？”王伸汉必不会甘心就范。李毓昌拒绝了，王伸汉果然谋杀钦差，伪造现场，王毂的警告变成了现实。2000两银子，就能让一位知府背上同谋杀害钦差的罪责吗，这样的重罪一旦败露，抄家处死没得跑，区区2000两银子要换一位知府的前程和性命，想想也知道是不可能的。在这背后，王伸汉和王毂显然存在着更多的利益交换与纠葛。李毓昌查案，只是淮安府诸多问题这座冰山露出水面的一角，如果李毓昌坚持查下去，整座冰山说不定会被连根拔起，到时候王毂难免被牵连出来。所以，让李毓昌查下去，不是查王伸汉，是查王毂自己，就算王伸汉不给银子，王毂也会与他沆瀣一气，想尽办法阻止李毓昌。话说回来，王毂虽然比王伸汉高几个品级，但也只是个从四品的知府，他所能控制的范围，也仅是淮安本府而已，就算他和王伸汉等联手，难道就能一手遮天吗？两江总督铁保、江苏巡抚汪日章等人，是王毂的直接领导。这一级官员，不是地方大员就是封疆大吏，手握实权，无需为了贪污那点赈灾款拿自己的身家前程冒险。但为人是一回事，为官又是另一回事。从铁保到汪日章，他们的共同点是因循疲玩、昏聩糊涂。以两江总督铁保为例，在李毓昌案两年前，在安徽寿州发生过一起投毒杀人案。本来按察使鄂云布已查实证据结案，被告张大有又聘请讼师上诉，嘉庆特旨将案件交给铁保复审。
铁保是大书法家，或许是沉醉在自己的书法世界中无法抽身，他没有亲自审查，只是派苏州知府周锷、按察使遇昌等复审。周锷收受贿赂，为案件翻案，铁保却一无所知，还将案件作为一起成功的平反案上报，为办案人员请功。不久原告再次上诉，嘉庆又把案件交给安徽巡抚初彭龄复审，推翻周锷等人的翻案，坚持一审判决。此案嘉庆对铁保大失所望，严厉批评，“以特旨交审之案，即与钦差无异，乃并不亲提严讯，率据承审属员照拟定案，复失察周锷等循情混之弊，转以平凡得实，实属错谬”，并把铁保革职留用。已受到处分的铁保却并没有因此警醒，仍然尸位素餐，李毓昌被害，他也不严加复审，就听信王毂等人的一面之词，如果不是李泰清敢于上京伸冤，换成平常人家，一起冤案就此注定。铁保这样的封疆大吏，办案一不上心，二无能力。自他以下的两江官场，也都大体类似，要么庸懦昏聩，要么枉法营私。身处官场，王毂、王伸汉对这些当然是一清二楚，官场吏治的败坏，各级官员的无能，给了他们欺上瞒下，瞒天过海的条件。
中高层官员的因循疲玩，又使得权力的实际操作，从上层转移到底层。从总督、巡抚到知府这些官员，既不想办事，又没有能力办事，或是只会办坏事，于是许多事情的实际操作人员，转移到了底层官吏身上，比如王伸汉这样的县令，和他以下更多的书吏，导致底层官吏权力膨胀，狼狈为奸，目无法纪，利欲熏心之下，低级官吏胆子越来越大，罪行的一再加重，又使得他们不顾一切、铤而走险，最终导致不肯同流合污的李毓昌被害。官员如此，那么皇帝呢，大清官场的情况，作为皇帝的嘉庆难道就一无所知吗？那当然不可能。就拿贪污赈灾款这事来说，也绝不是仅有山阳县。就在同一年，直隶省宝抵县也受灾，朝廷拨下赈灾款4万余两，结果被知县单幅昌贪污过半。嘉庆早就意识到这个问题，他下谕旨说：“宝抵的待娠灾民近在豢辅，尚不能仰邀抚恤，其余各州县亦殊不可信。”这也是他派员查赈的原因。案情水落石出后，嘉庆的处理算得上雷厉风行，毫不手软。这番雷霆手段，也并没有换来官场的须臾安定。皇帝很努力，但嘉庆的措施并没有起到作用，清朝的吏治还是一如既往地败坏下去。
李毓昌案在嘉庆十四年春天水落石出，夏天各级相关官员受到处分。不到半年的嘉庆十四年年底，又爆出了工部官吏冒领财物的“假印案”。假印案的时间，从嘉庆十一年底持续到嘉庆十四年底，如果不是被碰巧踢爆，还将继续下去。它的起因，也是各级主管官员的怠玩懈政，和李毓昌案的铁保等人如出一辙。嘉庆算不上昏君，可面对制度上的缺陷，他也没有能力和勇气加以改革，有心整治，却左右碰壁，他说：当今大弊，在因循怠玩四字，朕虽再三告诫，舌敝唇焦，奈诸臣未能领会，悠忽为政。也算是他自己内心的真实写照。事实上，清朝自中期开始，官员贪污贿赂成风，几乎成了官场上公开的秘密。究其原因，嘉庆道光两朝，国运开始下降，皇权的专制和腐朽被放大，这一时期得志的官员大多庸碌无为或是贪婪成性，出现了吏治危机。这是制度上缺乏选贤任能、优胜劣汰的结果，也是权力缺乏有效制约和监督的结果。如果要再往上追溯，可以追溯到乾隆晚期，加上嘉庆、道光这两朝的大半个世纪里，这六七十年，清朝既错过了外部的技术革命，自身又由于制度的缺陷，吏治危机越发严重。在这段承上启下的关键时期，清朝一路下行，保守的理念和腐败的制度积弊已深，却迟迟下不了决心彻底改革，痼疾最终再也无法根治，从嘉道两朝的吏治上，就可见一斑。