众所周知，中国历史悠久，广阔的土地上孕育了很多文化底蕴深厚的古镇。同里、周庄、乌镇……无一不是小桥流水、粉墙黛瓦、飞檐翘角、长街曲巷，古镇的气息韵味悠长，让人怎么也看不够。
细细品读，每个古镇犹如一本厚厚的书传，有着自己与众不同的特色。
今天，带你们去棉湖古镇。
棉湖，位于广东省揭阳市揭西县东部。地处榕江南河中游之滨，东南与普宁的赤岗、大坝相接，西北与凤江、东园隔江相对。
早在公元977年的北宋时期，棉湖便已建镇，是潮汕地区少有的千年古镇之一。可惜的是，外地游客知之甚少，可以算是广东“最原始”和“最不知名”的古镇。
棉湖古镇过去叫做道江镇。因为镇子中心位置有一个云湖，过去岸边木棉成林，每逢晚春时节，木棉花红如火、景色美不胜收，道江镇也随之改称“棉湖镇”。
作为省级历史文化名镇，棉湖古镇在发展进程中，融积了丰富的历史文化底蕴和别具特色的人文风情。而棉湖人有不拆祖屋的传统，所以老建筑基本保存完整。到今天，古镇到处分布着宋、元、明、清和民国时期的建筑。
据统计，有祠堂17座、公室19座、府第11座、名居14座、牌坊5座、古戏台1座，还有9庙15宫，尤为壮观。
更特别的是，每一座古民居背后都凝结着一个家族的生动故事。
这是嵌瓷。作为广东潮汕地区的三大传统建筑装饰艺术之一，嵌瓷是传统文化中稀有的工艺品种。匠人们以绘画为基础，运用各种彩色瓷片，剪裁出表现形象的建筑装饰，被誉为“永远亮丽的艺术”。在清亮日光的照射下，一片片瓷器色彩饱满、姿态活跃，栩栩如生。
当你走在棉湖古镇里，一眼望过去，古街、古巷、古祠、古庙、古宅、古树……这些元素一同构成了一本凝固的史书，仿佛你也随之踏入了一个古早的时候，沧桑、厚重。
从很多建筑上还能看到古镇曾经的辉煌，那是一代一代棉湖人不会忘却的记忆。
在这片土地上，他们安居乐业、过得悠闲而惬意。
随意走走，你会发现棉湖当地人会做一种柚皮糖的零食。当地盛产柚子，但吃完的柚子皮他们可不会浪费，而是晾晒再用糖霜腌渍，成为另一种独具风味的小食。另外还有莲子糖、冬瓜糖等，若是来了棉湖，记得尝尝。
当然啦，棉湖最好看的还是要数古民居，尤其是这几个，绝对不能错过。
其一就是棉湖最有名的建筑——享有“潮汕乔家大院”美誉的郭氏大楼。
说起郭氏大楼，得从棉湖的历史说起。明清时期，棉湖成为了繁荣的商埠。清代中期，郭来是棉湖商业领域的佼佼者，他以糖业贸易发家，人称“糖业大王”。富裕之后，郭来便在环境极好的云湖边建了一座宅邸，这就是郭氏大楼。
郭氏大楼的特别之处在于，这座建筑历时两百多年，依然屹立不倒。其背后的原因是，建楼的时候，建筑工人们在三合土中混入了红糖，增强了粘合性，使得墙体年代越久越坚固，故而可以一直屹立。
虽然现在看来这个举措不算什么，但在当时，这真的是充满智慧，也是郭来从自己经营的糖业中总结出来的经验。
走入郭氏大楼，能看到彩绘、木雕和嵌瓷等工艺非常精细，完全可以体现郭家的家大业大以及主人的审美意趣。
这是在隐秘角落挖的一口枯井，用以避难及收藏金银珠宝。郭氏大楼地面有99间房，加上这个井底陋室刚好成百。郭氏大楼可能是历史最悠久的百鸟朝凰格式民居了。
兴道书院，是一所闻名遐迩的学校。
最早，书院是清朝虎门提督方耀于同治六年（公元1867年）所建，坐落在棉湖镇东南隅。
书院的整体建筑简朴庄严。右侧有高大的红墙，前后共有四进，前三进是厅堂，后进为楼房。
很多人知道兴道书院，是因为国民革命军东征时期，前黄埔军校校长蒋介石、政治部主任周恩来曾在此驻扎，并指挥棉湖之役取得大捷，非常有纪念意义。
一九七八年，兴道书院改名为了棉湖中学，并于隔湖岭顶扩建校舍；一九八五年，又改名为兴道中学，与棉湖中学分开，独立创办了另一所学府。
其三是洪氏爱祖祠。
洪氏爱祖祠，棉湖人也称其为“洪万兴祠”，是棉湖洪氏富商洪万兴号在1918年，为洪氏一族修建的祖祠。祖祠位于棉湖镇方围居委大巷下，距今已有一百多年的历史，保存仍然完好。
进入洪氏爱祖祠，必须要看这些充满潮汕传统流派特色的精美木雕、石雕、绘画，个个都精美十足。
梁架斗栱间是种类繁多的木雕，看得人眼花缭乱。雕刻表面还贴着金光闪闪的金箔，而不是涂的金漆，这才能使其历经百年而不失色，至今还叫人叹为观止。
看到这里了吗？房梁下雕刻了一只螃蟹，这有两层意思：一是可横行；二是有盔甲，寓意登科甲的意思。而旁边镂空的虾蟹篓，则代表了潮汕木雕的高超技艺。它最大的特点就是“通雕”，将深浅的浮雕与通雕相结合，再加之娴熟的雕刻手法，处处透着精细。
古庙建于宋代，庙内供奉北极真武玄天上帝。
玄帝古庙的面积不大，但小巧玲珑。尤其庙内楹柱的木雕甚为细致，非常吸引人。
抬首仰望，古庙的天花是八角龙凤藻井。这是因为古时认为井主水，可压灭火魔，保护建筑；这样的设计，也可以将庙内的烟火抽出，体现了先人们的智慧。
庙内的这只仙鹤，是日本做的，之前收藏在揭阳博物馆，玄帝古庙重光后讨要回来，安置在这里。
和很多古镇一样，棉湖有种温吞的沧桑。但与它们不同的是，棉湖的沧桑中又透着许多故事，值得慢慢解读。这才是一个古镇生生不息的魅力吧。
交通参考：在揭阳马牙市场西公交站乘坐揭西-揭阳公交，至棉湖客运站下车，步行7分钟到达
开放时间：24小时
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