“四句教”：“原是彻上彻下功夫”，是一套“身心修养”的组合拳
阳明心学的精髓是“致良知”，其学说体系表现为 “四句教”：“无善无恶心之体，有善有恶意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物”。 阳明告诉他的学生徐爱和钱德洪，“只依我这话头随人指点，自没病痛，此原是彻上彻下功夫。”在这里，“话头”指的是教人时启发思考的语句，而“彻上彻下功夫”，则是教人的主要内容。
学习王阳明“四句教”，对“话头”必须有所理解，而最重要的是掌握“彻上彻下功夫”。
第一句，“无善无恶心之体”：阳明的解释是，人心本体是心的“本来面目”， 是“无心之心”（无念之心）， 当一个人心中所有的念头、想法都消失的时候，这个时候，无所谓善，也无所谓恶。
第二句，“有善有恶意之动”：阳明的解释是，“有习心在，本体受蔽。”人成为独立体之后，在成长的过程中会受到一些不良习俗的污染，产生私心物欲，即阳明所说的“习心”。这时，“本体”与“习心”并存，因此，感受外物时，引发的意念可能是善的，也可能是恶的。
第三句，“知善知恶是良知”：阳明告诉我们，人在面对各种事物时会产生动念，要判断人的动念是善是恶，关键在于“致知”， “尔意念着处，他是便知是，非便知非，更瞒他一些不得。”
第四句，“为善去恶是格物”：阳明告诉我们，从“身心修养”五个要素的关系看，正心，诚意，致知，格物，都是为了修身。在上述五个要素中，“格物”（格正恶念恶行）是最需用力之处，也是能见到成效的地方。
学习“四句教”，最重要的是掌握“彻上彻下功夫”。王阳明为我们提供了一套身心修养的“组合拳”。
其一，“静坐”的功夫：人的思虑多在私欲一边，因此要“静坐”，息思虑，让各种欲念消失。阳明对陆澄说，“汝若于货，色，名利等心，一切皆如不做劫盗之心一般，都消失，光光只是心之本体，看有甚闲思虑？”阳明所说的“静坐”息思虑，让各种欲念消失，与佛家所说的“明心见性”有相通之处。据说，悉达多（释迦牟尼）在提示修行者时，曾指着天空说，平时我们看到天空中有各式各样的云彩，当这些云彩都消失了，天空就是清净的。意思是说，人的各种欲念犹如天空中的云彩，是飘忽不定的，经过修炼之后，这些欲念消失了，人的心就变得清净了。这清净的心才是我们的本性，才是佛性。
其二，“省察克制”的功夫：在静坐时，欲念虽一时消失，但病根尚未除去，还会时常冒出来，因此要“省察克制”，把各种欲念的根拔掉。王阳明认为，在功夫上说，“省察克治”比静坐又进了一步。他说：初学时心猿意马，其所思虑，多是人欲一边，所以必教以静坐，以便息思虑。时间一长，习意稍定以后，如只悬空静守如槁木死灰，那也没有什么用处，此时就必须教他省察克治。如去盗贼，必须要扫除廓清。时刻注意把那些好色、好货、好名等私念一一加以追究，搜寻出来，拔去病根，使它永不复起。这正像猫的捕鼠，眼睛看着，耳朵听着，才有一念萌动，即与除去，不可窝藏，不可放它出路，这才是真实用功。王阳明还说， “克己须要扫除廓清”，“有一毫在，则众恶相引而来。”即是说，私欲不扫除干净，众多的恶念就会接踵而至。只有“扫除荡涤，勿使留积”，才能不为其所累，获得心灵的自由。
其三，“致知”的功夫：省察克治，拔除病根，未必干净，遇事时（诱惑）还会冒出来，因此要在“意念着处”致知。
在何处致知？在“意念着处”。即是在面对外物产生念头或想法这个时候，用良知辨别善念恶念。王阳明对弟子陈九川说，“尔意念着处，他是便知是，非便知非，更瞒他一些不得。”如，当一个人面对美色，钱财，权位，生死等引发动念时，可能失之于偏倚，过了，着了，迷了，这个时候，就需要唤醒良知来对我们的动念是善是恶进行判断，否则，很可能走错路，做错事，甚至毁了自己的人生。
如何致知？要“慎独”，在独知之地用力。王阳明在和薛侃的交谈中提出，“人若不知于此独知之地用力，只在人所共知处用力，便是作伪”，“此处独知便是诚的萌芽。此处不论善念恶念，更无虚假”，“正是王霸，义利，诚伪，善恶界头”。“于此一立立定，便是端木澄源，便是立诚。”“慎独”有几个要素：其一是要在独知之地用力；其二要意识到此时对面临之物随感而发的意念可能是善念，也可能是恶念，这是善与恶的一个分界点；其三是此时要“端木澄源”，认清自己的意念是出自良知的善念，还是出自私欲的恶念，并在此作出决定：是善念，可为之，是恶念，不可为。
致知过程注意什么问题？要“戒惧”，保持警惕。王阳明在和薛侃的交谈中也提到。他说，“戒惧之念，无时可息。若戒惧之心稍有不存，不是昏聩，便已流入恶念。”（《王阳明集》卷二《薛侃录》）他认为，人有习心，随感而发的很可能是恶念，而不是善念，因而要保持戒惧之心，保持警惕，否则，很容易放纵恶念。
其四，“格物”的功夫：致知虽辨明了善念恶念，但仍有可能放纵恶念，因为人的私欲有強大的驱动力量，很可能会战胜良知。这个时候，关键在于“诚意”二字。要纠正一个人的行为，特别是改变一个人的习惯（如好色，好货，好名等）是很难的。在《王阳明集 陆澄录》中，王阳明提出，“工夫难处，全在格物致知上。此即是诚意之事。意既诚，大段心亦自正，身亦自修。”现实生活中，有的人出于良知，也知道做人应清正廉洁，不能接受贿赂。但缺乏诚意，只要有人送钱，照收不误。有人讲了一个故事，原武汉市地税局局长罗涛被查，家中一个大保险柜始终无法打开。一个识货的检察官说，此乃声控锁，密码多用八个字。于是办案人员轮流猜试：“人不为己，天诛地灭”；“芝麻开门，芝麻开门”；“上天保佑，升官发财”；“八仙过海，各显神通”；“人为财死，鸟为食亡”。一系列猜试都没有用，只好把罗局长押到现场。他清清嗓子，用浓厚的勋县话高声念道：“清正廉洁，执政为民”。保险柜门应声而开，满柜金银珠宝惊呆众人。
“致知”的功夫是最重要之点。王阳明的弟子陈九川提出，近来功夫稍有所领悟，但“难寻个稳当快乐处”。王阳明对他说，此间有个“诀窍”，只是“致知”。
“格物”的功夫是最难之点。阳明在《与邹谦之书》中说，自己“有悟于良知之学”，后悔以前的一些作为是“包藏祸机作伪于外”。十多年来，虽保持警惕，并极力洗刷剔除，但因病根深固，有时还是会像被砍断的树枝萌发新芽那样冒出来。好在自己能掌握良知，故虽遇惊风巨浪，也能避免倾覆在大海之中。为此他发出感叹：染上旧习之人，虽已觉悟，克治之功尚且这么难，那些染上旧习而未能觉悟，且日益加深的人，又将如何抵制消除旧习呢。
综上所述，真正在心上用功，学会了这套“身心修养”的组合拳，才算学会了“致良知”。否则，只是在字面上打转，毫无意义。