大同最北新平堡，明代国家自贸区，晋商起源地
山西最北的新平堡
山西天镇县新平堡，是明代大同镇最险要的一处军堡，它的东、北两面都深入内蒙古境内，像一把匕首嵌入草原腹地，东面则连接宣镇，直通京师。我们翻开现代地图也可以看出新平堡的形势，晋、冀、蒙三省交界，东南到北京500里，西北到呼和浩特500里，城堡地形平坦，周围两山夹一川，自古就是战略要地。我们十年间四次到访新平堡，两次是去山西，两次是去内蒙，总感觉从北京出发往西北走，走着走着就到这儿来了。
河蚌绘·明代大同镇阳和道新平路图。
新平堡历史悠久，据记载早在战国时期，赵国就在此设置了延陵邑，秦汉代为延陵县所在地，如今新平堡附近存留有赵、汉、北魏、明四个时期的长城近50公里。北魏和辽代，大同曾作为首都和陪都，新平堡是京畿之地，驻有重兵把守。现存的新平堡建于明嘉靖二十五年（1546年），隆庆六年（1572）增修，城高三丈五尺，周长三里六分，开东、北两座城门，北为镇虏门，东为迎恩门，城门上均置关楼，外面筑有瓮城。城墙东南角置文昌阁，西南角是火药楼，西北角是玄坛庙。
新平堡北城门。
城堡中心是一座砖木结构的玉皇阁，下面四个门洞延伸出东西南北四条大街，干道以下分布有南北纵横的十六小街，是典型的军堡布局，既方便于出行，又便于作战需要。城堡的北大街和、东大街主要为商号店铺，现在建筑格局尚好，依旧作为城堡内商业街。西大街北面有守备衙署，如今遗迹尚存，已成为民宅。
新平堡西大街。
城堡东南有一座保存完好的硬山门楼，山墙樨头有精细的砖雕装饰，上层为鲤鱼跃龙门浮雕，中层福、禄、寿三星宴乐图；下层为对称式五级须弥座。这座宅院建于明嘉靖年间，是蓟州镇副总兵马芳私宅的一部分，占地540平米，位于西侧的主体建筑已经拆除。现存的宅院分为东西两个平行的院落，大门开在穿堂中间。门内有一方照壁，高3.5米，顶部迭道出椽，三踩单翘，头拱五朵，并饰如意花；两侧下出莲花柱，置花框，内作鸟形图，壁身四角作抹角吉祥花，内有麒麟含如意，中心圆内为萧何月下追韩信，是新平堡砖雕艺术的代表作。
马芳宅子。
马芳是明代镇边名将，明史有传。马芳，蔚州人，生于明正德十二年（1517年），十岁时被蒙古俺答劫掠，让他放牧。马芳闲来用曲木做弓，练习射箭。一次俺答打猎遇猛虎，马芳一箭将老虎射死。俺答大喜，赏赐良弓好马，让他陪伺左右。马芳寻机快马逃回明朝，投到大同总兵周尚文帐下，嘉靖二十九年（1550年）任新平堡参将，多次与俺答部交战，“大小百十战，身披数十创，以少击众，未尝不大捷”。马芳这段传奇经历后来被很多小说戏曲借鉴，成为经典情节。
马芳宅门楼砖雕。
新平堡马市，明朝的国家自贸区
玉皇阁是新平堡的地标建筑，修建于明万历二十一年（1593年），阁下为十字穿心墩台，上面是重檐歇山式楼阁，平面呈正方形，面阔进深都是三间，斗拱四铺作加一朵补间铺作，正脊、戗脊为琉璃瓦剪边。玉皇阁上下都有回廊，四面格栅门窗，南面上层悬挂“玉皇阁”匾额，下层是“代郡延陵”，北面上层书“镇边楼”，下面是“琦城故垒”，延陵是新平堡秦汉时的名字，琦城是北魏时的，匾额虽是今人写的，词句却有古风。
玉皇阁。
现在新平堡里的房屋新旧掺半，十多年前，这里被评选为国家级历史名镇，之后停止了大规模拆建，店铺的立面也都尽量保持原状，几年间变化不大。2016年我们到访时候看到北门附近有个农家院，可以打尖住店，当时路过没住，这次本想住一宿，然而已经关门了，于是住在了东门外一个大车店里。第二天一早，发现东门附近有早市，路边摆满了卖菜卖肉的摊位，镇上的大都是日出而作、日落而息。
西大街上的老宅子。
明代隆庆以后，明朝与蒙古签订了“隆庆和议”，明朝封蒙古俺答汗为顺义王、双方通贡互市，明朝开放了十一处边境贸易口岸，使蒙古人能通过贸易获得中国资源，从此明蒙之间罢兵休战，走上了互利共赢的和平之路。新平堡从防守森严的边境变为边境自贸区，商业逐步取代了屯垦戍边，成为发展主流。从气候上来说，天镇北部已经是古代大规模农耕的极限区了，虽然土地可农可牧，但自然环境差，基本属于靠天吃饭。再加上周边战事频繁，种植的收益远不如商业获利来得快，因而自古就具有商业传统。
西马市墩台和城墙。
从古堡北门向西走几百米就是西马市村，这里现在属于内蒙古兴和县，在明代则是大同镇的三大马市之一，国家级对外贸易区。明隆庆五年（1571年），朝廷在此筑土堡，开南、北两座堡门，作为国家马市交易平台。隆庆六年（1572年），西马市堡落成，国家拨款在宣威楼里宴赐蒙古部落酋长，剪彩之后就算是开张了。对于明代朝廷来说，马市不是边贸问题，而是对边地民族一项十分重要的安抚政策。新平堡马市一般会定在秋季，交易对象主要是俺答汗的孙子，蒙古右翼土默特部领主——五路把都儿台吉部落。
新平堡北部长城。
一发不可收拾的战马换日用品
马市持续时间为二十天左右，此时官方会给出马匹价格，原则是不能让蒙古人吃亏。据资料中记载：官价上等马十二两，中等马十两，下等马八两，实际交易价格是上等马九两，中等马七两五，下等马六两四。马市定价权其实一直掌握在明朝兵部手中，为了保证安定团结，官方一直没有压价，有明一代，官方均价一直维持在八两银子以上，蒙古人拿了银子通常就地购买汉地出产的生活必需品，其实这个买卖不亏。
新平路四堡。
马匹的主要收购方是明朝军队，朝廷兵部每年向边镇划拨马价银，如万历三年，调给大同镇马价银是七万两，天启三年拨银三万两，这些银子基本都在马市中花掉了。除了这些固定开支，朝廷还会额外赏赐前来交易的蒙古首领，称为“抚赏”，这些银子一部分直接赏赐首领，另一部分用于摆设宴席，大家坐一桌儿吃点儿喝点儿增进感情。据资料记载，有一年蒙古那边竟一口气来了两千多首领，喝了三千坛酒。
到了明代后期，蒙古边境趋于和平，军队用不了那么多马了，但蒙古那边送来的马却越来越多。隆庆初年宣、大、山西三镇交易马匹为七千多匹，到了万历初年已经超过五万匹，这是因为蒙古人尝到了交易的甜头而一发不可收拾，把能卖的马都给卖了，以求改善生活质量，这有点像前苏联后期拿坦克换暖壶了。
随着马市的兴旺，大同镇的商业得到了空前发展，据资料记载，地处雁北的大同“繁华富庶不下江南，而妇女之美丽，什物之精好，皆边陲所无……”国家的马价银在蒙古人手里还没捂热乎，就流进了山西商人的口袋，边贸商业的蓬勃发展为晋商的崛起奠定了基础，数十年之后，晋商依靠手中雄厚的资金南下北上，构建起一座庞大的商业帝国，而新平堡就是晋商的发源地之一。