民间故事：寒冬半夜，老汉发现大蟒蛇睡在窑洞里，只因它为了报恩
北宋时期，有一位名叫麻士第的世家子弟，从小心地善良，酷爱读书。在他十四岁这一年的冬天，正是大雪纷飞的日子，仆人老五在后山挖树根，用来烤火，无意中挖到一个洞。老五很好奇，顺着洞往里挖，想看看里面住着什么动物，想不到挖出一条大蟒蛇。
冬天是蛇类冬眠的季节，大蟒蛇没有攻击力，很轻松地被老五活捉了，打算杀了吃肉喝汤，补补身子。麻士第得知，赶紧跑到后院，只见老五把大蟒蛇挂在屋檐下，正拿着刀子准备剥皮。
麻士第心生怜悯，觉得大蟒蛇很可怜，当即让老五住手。老五解释，天寒地冻的，就算把大蟒蛇放生了，它也未必能够活过来，不如补补身子。麻士第不同意，拿出少主的威力，硬是逼着老五放了大蟒蛇。
果真如老五所说，大蟒蛇行动缓慢，这大冬天的，让它如何寻找冬眠的地方？麻士第眼珠子一转，在后院里挖了一个地窖，把大蟒蛇装在铁笼子里，放在地窖里，然后在地窖上面燃上火堆，让大蟒蛇取暖，并且给它喂食物。
地窖上的火堆没有熄灭过，反正麻家家大业大，不在乎这些柴火，而且麻父在外地为官，家里由麻母做主，而麻母疼爱儿子，任由他折腾。一直到来年四月份，蛇类的冬眠期结束，麻士第才将大蟒蛇放生了。
转眼间三年过去，麻士第考上了秀才。但是，这一年，麻家遭遇了大变故。麻父得罪了朝中权贵，遭到权贵的诬陷，上表弹劾。昏庸的皇帝信以为真，将麻父罢官，问罪斩首，没收家产，子孙不得参加科举考试。
麻家的家产被抄没，麻母抑郁去世，奴仆跑光。麻士第只得在野外，搭建了一间草棚，靠着亲朋好友的救济度日。他的秀才身份被剥夺，再也不能参加科举考试，可是他喜欢读书，再说了，除了读书他也不会别的，于是依然每天捧着书本苦读。
麻士第本来说了一门亲，如今他家没落，女方撕毁了婚约，把女子许配给了他人。麻士第小小年纪，便领略了世态炎凉，只得在书本里寻找慰藉。
渐渐地，亲朋好友也疏远了他，不再救济。麻士第面临着生存危机，不由得满面愁容。
这一天，麻士第家里揭不开锅了，他坐在门口，思谋着任何解决饿肚子的难题。这时，来了一名老汉，衣衫破旧，但是身体非常硬朗。他拿出几个馒头送给麻士第充饥，麻士第接过来，烧了一壶开水，狼吞虎咽起来。
吃饱了肚子，麻士第这才想起来，没有感谢老汉。他当即打躬作揖称谢，询问起老汉的身世。
老汉抹一把眼泪，讲起了悲惨的身世。他姓张，北方人氏，本来有一个幸福的家庭，老伴贤惠，儿子媳妇孝顺，孙子活泼可爱。但是，一场飞来横祸，击碎了他的美好生活。儿子死于一场意外，老伴抑郁而终，儿媳妇带着孙子改嫁他人。他不愿睹物伤情，于是变卖了家产，四处流浪。
麻士第讲了自己的身世，两人同病相怜，相对而泣。后来，张老汉提议，两人搭伙过日子，相互有个照应。而且他身体硬朗，可以开荒垦地，种植五谷杂粮和蔬菜，解决两人的衣食问题。
麻士第大喜，当即认了张老汉为干爹，留在家里。张老汉在后山开垦了两亩荒地，在屋后开垦了几块菜园子，拿出积蓄补贴家用，两人像模像样地过起了日子。
草棚狭窄，两人睡在一张床上。麻士第发现，张老汉具有冬暖夏凉的功效。夏天，他身体冰凉，整间屋子都凉飕飕的，连蚊子也没有。到了冬天，张老汉睡下后，浑身热气腾腾地冒汗，麻士第也跟着暖烘烘的，一点寒意也没有，正好解决了棉被单薄的窘境。
时间一晃，就过去了四五年，又到了冬天。这一天晚上，烧窑的吴老汉躺在窝棚里睡了一会，半夜里起床查看窑火，忽然看见一个人头蛇身的怪物，身子藏在火灰里，头露在外面，正在酣睡。而那张面孔，吴老汉认识，正是张老汉。
吴老汉尖叫一声，吓晕过去。张老汉被惊叫声惊醒，急忙爬出来，蛇身变成人身。他拍掉身上的灰尘，急匆匆地走了。
消息不胫而走，传到麻士第耳里。他非常奇怪，那天晚上，张老汉分明睡在他的身边，怎么可能睡在窑洞里？他问起张老汉。张老汉说道：“也是我一时大意，露出真身，难以隐瞒下去了，我就实话实说吧。”
原来，张老汉就是被麻士第救助的那条大蟒蛇，后来因缘巧合之下，遇见仙人传授道术，修炼成精。他得知麻士第陷入困境，幻化成张老汉，编造了一套谎话，来帮助麻士第。为了冬天不让麻士第冻着，他采用了分身术，寻找炉灶取暖。这就是大冬天的，他浑身热气腾腾的原因。
听完，麻士第张口结舌，不可置信。张老汉说：“既然我的真身已经被识破，就不能在此逗留了。好在，你的厄运已经到头了，不久就会有好消息到来，也就不用我来照料了。就此别过，多多保重。”说完，变成一条大蟒蛇，刮起一阵旋风，瞬间不见了。
过了几天，传来消息，老皇帝驾崩，新皇帝继位，大赦天下。麻士第也在大赦的范围里，恢复了秀才身份，归还了部分家产。第二年，正是乡试之期，麻士第考上了举人。后来参加会试殿试，高中进士，成为朝廷官员。
为了感谢大蟒蛇的恩情，麻士第终身不吃蛇肉，并且经常购买蛇类放生。
本故事采用了蛇精的元素，在于借事喻理，劝人为善，与封建迷信无关。
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