「山西」蒲津渡——千年铁牛重见天日，铁牛、铁人、铁柱天下一绝
古代黄河上的著名渡口——蒲津渡位于山西省永济市古蒲州城西门外黄河东岸，历史上著名的蒲津桥和唐开元铁牛也位于此处。铁牛初始的功能是为稳固蒲津浮桥而铸，元末桥毁，久置不用，故习称“镇河铁牛”。后因黄河东移，开元铁牛等没入水中，悄然消失。20世纪40年代，河水沿蒲州西城墙外流过，据当地老人回忆，枯水季节，下水还可摸到铁牛牛角，行船还有被牛角挂伤船底的情况。50年代后，三门峡库区蓄洪，河床淤积，再加上河水西移，到了六七十年代铁牛已被深埋于黄河水面下2米有余的河滩里了。
1988年到1991年，永济县博物馆在县委、县政府的大力支持下，经过多次的查访勘探，发现并挖掘出土了唐开元铁牛有四尊、铁人四个、两座铁山、一组七星铁柱和三个土石夯堆。黄河铁牛的出土让千年的铁牛重见天日，是建国以来我国首次发现黄河古渡口的遗址，四尊铁牛每尊长3m，宽1.3m 高1.9m，每尊重量55～75吨，我国发现的、历史最久、工艺水平最高的珍贵文物，在国内外极为罕见。
◆永济市对蒲津渡遗址出土黄河大铁牛评说如下：
蒲津渡遗址出土文物黄河大铁牛（共四尊），为“天下黄河第一桥”蒲津桥的桥头地锚，铸造于唐开元十二年（724年），距今已有1300多年的历史，每尊铁牛重约55～75吨，造型精美，栩栩如生，用铁量占当时全国年铁产量的五分之四。铁牛旁各有一铁人牵引，分别代表维、蒙、藏、汉四个民族，为民族团结的象征。
蒲津渡铁牛是具有实际功能的艺术珍品，是实用技术同雕塑艺术有机结合的典范，是中国古代劳动人民对世界桥梁、冶金、雕塑事业的伟大贡献，是世界桥梁史上唯我独尊的永世无价之宝。堪称“世界奇迹”!
开元铁牛是蒲津渡遗址最突出、保存最完整，最具观赏价值文物，明代地层距地表约7米。四尊铁牛旁各有一铁人，如牧策牛。铁牛分南北两组。两牛一组，前后摆列，面朝西。铁牛等为唐蒲津桥遗物，排列仍如前桥头所列，可领略大唐盛世筑桥工程一斑。铁牛造形生动，牛头西尾东，两眼圆睁，矫角、昂首，牛体矫健强壮，前腿作蹬状，后腿作蹲伏状呈负重状，面河横向两排，形象逼真、生动。牛尾后均有横铁轴一根，功能同地锚，轴头有纹饰，各轴不同，分别有连珠饰、菱花、卷草、莲花等。在铁牛的上下部位均有铸范缝痕迹，可观察浇铸、范块痕迹，分析出铸造的工艺技术。
巨型铁牛除了起固定索桥作用外，还有多种作用。《易经》说；“牛象坤，坤为土，土胜水”。古人云：兵来将挡，水来土掩。铸铁牛置于河岸，对肆意泛滥的黄河水是一种震慑，象征着拦挡洪水、征服水患，造福于人民。古人讲究阴阳相对，在铸造铁牛的同时，也铸造了四个铁人、七星铁柱。七星柱则代表天(仿天上北斗七星布局)，这样天、地全有(铁牛为土，亦即地)，囊括宇宙。其实，七星铁柱不过是拴船的桩子，与铁牛融为一体充作舟桥索桩而已。伫立铁牛旁的铁人，也和铁牛一样扮演着索桩的角色。
◆蒲津渡历史
蒲州古城南依中条山，西临黄河，地处要冲，被视为兵家重地，历代王朝均在此建造蒲津桥。唐开元年间，随着蒲州一带经济的发展，蒲州城升为全国六大雄城之一，蒲津渡的交通地位显得更加重要。竹索连舟桥已与雄城蒲州极不适应，当时的兵部尚书向唐明皇上疏，陈述蒲津桥破败不堪、难承车马重负的窘况。唐明皇听后立即降旨，决定在蒲津渡重建新桥，并发动满朝文武出主意、想办法。经集思广益，造桥方案拿出：一是将连舟竹索改为铁索，二是加固石堤，三是铸铁牛为索桩。开元年间属盛唐时期，冶铁业发达，于是两岸数万民众奉命炼铁铸造，历经苦战后铁牛铸成。铁牛分别伏卧于黄河两岸，将铁索拴系于其身，连接舟船，建起黄河上第一座固定铁索桥。这里，两岸的铁牛，其实就是对拽铁索连接河桥的索桩。蒲津铁索桥第一次将黄河天堑变成通衢大道，从唐开元十二年到元朝初年桥被烧毁的500年间，蒲津桥一直是铁牛系铁索、铁索连舟船。桥被毁后蒲津渡一度荒废，但铁牛仍存。到了明朝，蒲津关发展成进出中原的重要关口，明代皇帝又先后四次利用铁牛建桥，历经百余年，直至清代因黄河逐渐向西改道，蒲津渡彻底废弃。
◆黄河铁牛用铁量惊人
出土的石头铁牛、铁人和铁柱，只是黄河东岸的四组，加上下面的支撑和铁山，其铁器总重量达300吨之多。加上和西岸也应该有相应的四组，其用铁总重量当在600吨（60万公斤）。据《新唐书.卷54.食货志》记载，唐代中期每年铁产量约136万公斤，也就是说当时制造蒲津渡浮桥铁牛，竟消耗了大唐帝国当年铁产量的一半。
◆铁牛出土后的保护和专家的评价
铁牛重见天日后，保护工作却步履艰难。几经争论，有关部门选择了山西省文物局的保护方案：把铁牛、铁人、铁柱等从原地提升12．2米，在地表以上恢复原貌，露天陈列；其它遗迹如唐代、明代建造的部分石堤、台阶以及在铁人周围用石块铺设的地面也将在地面上复原，而原址将被回填埋没。
著名桥梁专家唐寰澄先生称赞铁牛、铁人说；“这是一个具体的工程建设，有实际功能的艺术珍品，是技术和艺术有机结合的典型，是中国人民对世界桥梁、冶金、雕塑事业的贡献，是世界桥梁史上唯我独尊的永世无价之宝。”
黄河铁牛是世界桥梁史上的传世之宝，被我国著名桥梁专家茅以升论断 为：“浮桥地锚中，以浦津桥铁牛锚最为著名。”