佛祖释迦牟尼一生有许多传奇经历，他29岁离开王宫放弃优渥的生活，后来又到尼连禅河畔经过六年的苦修，但这种弄得他形销骨立的修行方式没能解决他的困扰。最终他放弃苦行，在河中沐浴之后接受了牧女供奉的乳糜，在恢复体力后于菩提树下开悟。佛经中说，在成道前，数年来围困他的“魔”于此时现形，这些所谓的“魔”其实就是扰乱世人的种种欲望、思想和行为，包括色欲、不乐梵行、饥渴、贪爱、懒惰昏沉、恐惧、疑惑、毁损执着、获取奉承等。诸天无法战胜“魔军”，也曾有修行者投降，而佛祖释迦以“慧”战胜诸魔后证道成佛，这一著名事件因此也被称为“降魔成道”。一些佛经则以更为形象的方式记录了这一事件，说是在释迦牟尼即将成佛道之时，天魔波旬率领魔女和魔军前去侵扰佛所，用美女引诱，以武力威胁，想破坏释迦牟尼成佛的决心。释迦牟尼用“降魔相”，打败了波旬和魔军。“降魔成道”是佛祖释迦一生的转折点，正是从这一事件开始，释迦牟尼完成了从普通的人到觉悟者佛的大转变。降魔成道图（也称降魔变）作为最著名的佛传故事画之一，在敦煌莫高窟壁画中多次出现，分别见于北魏第254、260、263窟，北周第428窟，唐代第23、112、156窟，其中第254窟、第263窟和第428窟的这一题材都非常具有代表性。
佛经中说，释迦修道即将成佛，群魔非常惊恐，魔王波旬便纠集部众向释迦发起进攻，他们挥刀舞剑、施放毒蛇猛兽都不能伤害释迦。魔王波旬又让自己的三个漂亮女儿向释迦佛献媚，想以女色诱惑，佛以神通使魔女变成又丑又老。图中释迦佛端坐中央，神情泰然，周围的群魔面目狰狞恐怖，一个个挥舞着毒蛇兵器，佛前地下是降服的魔王。这幅画构图简炼、人物突出、色彩淳厚，人物动与静、美与丑的对比十分强烈。释迦一手置于膝上、施降魔印，另一手轻拈袈裟一角，安然端坐，仿佛对周遭的一切干扰，视而不见、听而不闻，心如止水——这是成佛之人必须具有的定力。
释迦两侧是魔王波旬的军队，魔军一个个丑陋无比，张牙舞爪，手持武器，围攻释迦。
画面左下角，描绘的是魔王三个女儿诱惑释迦（此处似乎只画出两个，上图是其特写）。三个魔女着龟兹装，戴宝冠，披大巾，身穿半袖外套背心，腰束长裙，骚首弄姿，顾盼有情，企图以女性的魅力，动摇释迦牟尼的意志。释迦泰然自若，不为所动，一手轻轻捻起袈裟一角于胸前，一手施“降魔印”置于盘坐的膝上；于是，神奇的事发生了——这三个青春貌美的魔女即刻发生了“剧变”：在释迦的“戒、定、慧”之深厚修行与神通力面前，三个青春貌美的魔女，即刻变成苍老丑陋的老妇。
莫高窟 | 428窟：法界人中像，无等平等妙法界，悉皆充满如来身
