读博的迷茫: 踏上一条不归路?

美国读博之所以迷茫,是这条漫长路上的不确定性?昨天的选择的随机性? 今天的选择的动力何在?明天的选择方向何在? 这里是真正美国名校读博留学生对自己的独白。

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今年6月,McCormick工学院博士学位授予仪式上,Hersam在前面致辞,讲着“博士”,这个人间最高学位的意义,是改变某个领域。我窝在二楼观众席的一角,心想你帅,你厉害,所以你都对。其实我更想听听,下面紫压压的人群里,每个人的故事。他们的面貌在人群里模糊了,但把五年的时光托付于此,每个人都有过笑有过泪,最后笑中带泪,穿着毕业服在台上走过。

几乎每一份毕业论文的致谢里,都写着若没有亲人朋友的鼓励支持,自己无法读完博士。读博就像是缩在最后的象牙塔里,不时地伸出手感受一下外面的温度,想着要不要逃离,或者想出去又不敢出去,其中冷暖,唯有自知。所以,当走到终点,撑起这个学位的份量的时候,才那么动容。

-         选择:坚定 vs. 随机

直到最近,博士二年级即将结束,我才开始想,是怎样的一步步选择,让我走上了这条不归路呢?若是回望十五年前,在记忆另一端那个在田埂里奔跑的女孩子,她一定没法预知自己的将来会发生什么。记得高中时,我的同学就断言,像我这样又痴又呆的人,是不适合靠灵感靠人际生存的,最好去“格物致知”,而当时,我天真的梦想,以后当作家,或者是穷得叮当响的诗人。

我的高中老师常说,是他给了我一把助力,帮我选择了中科大。也许是吧,但对科大的好感其实来源于电视剧《王贵与安娜》,没错,整天痴迷于看肥皂剧的人就这样毫无道理地做了选择。在大学,我迷上了采访人,心想做个记者是天下最大的美差,听着别人的故事,像过着很多人生一样。又有一段时间,去了一所军校参观后,茶不思饭不想,想要进军校(研究生进军校对眼睛和身高要求不那么严苛),每天夜跑五到十公里锻炼身体,整个人一个月恍惚如梦;也迷上过植物,想过去学科技史,傻里傻气地读一堆和专业毫不相关的书,写调查报告,思考作为一种终身职业的可能性。

而让我找到一个坚持读博的支点的,是一本教材,《聚合物的结构与性能》。是科大高分子物理课的教材,写得像是故事一样,何平笙老爷子必然是爱极了这门学科,我一边读教材,一边发笑,因为能感觉到老爷子写到动情,不自禁吟诗讲故事的冲动。那门课学完,只记下几个公式,似懂非懂,但那本书太可爱,以至于我现在还不时翻看。这大概就是我在最后时刻决定出国读博的理由,发现了某个看似枯燥的东西里的人情味,而且,越来越多。

坚定的人从一开始做出坚定的选择,而如我这般,举棋不定的人,像是在最后一刻随机地做出了选择,不过幸好,学业成绩还给我留下了一个做这样选择的机会。

-         继续前行的动力何在

我办公室有一个比我大两级的小哥,天文地理无所不知,好像所有关于科研的问题他都明白,出去开个会交换一下名片就拿下了一个公司的奖学金,我做了他两年忠实的迷妹,可也常常无比丧气,这样的人将来是会做真正的学术的,我这样的凡人该怎么办?

既然他那么厉害,我常常在colloquium上有问题都保留下来,听完后问他,他总能给我答案。直到有一次,我问他刚听到的那个大分子结构设计为什么那么奇怪,跟我预想的带电荷是相反的。他怔了一下,告诉我说,没有在讲座上把问题提出来简直是莫大的遗憾,因为现在他也急切想知道那个问题的答案了!那一瞬间,像是忽然吃到一颗糖,超级开心,竟然被夸奖了!

所谓的动力,大概就是努力了很久,突然像是有了眉目时的那种开心吧。有时是导师,有时是小伙伴,他们夸张地说,你竟然把这个问题解决了,那时候突然有的幸福感足以抹平实验不顺利时的失落了。

近期,有很多小伙伴或者主动,或者被动地换导师换学校,调整着自己的读博计划。身在其中的人,感知着身边冷暖,在寻找最合适,最舒服的姿态,完成这段长长的旅程。我们都是飞蛾,在寒夜之中舞动不起来,最爱属于自己的光和火。除了冷冰冰的所谓的前程,还有只有一点点诗人提到的梦和喜欢,也是需要的。

-             未来的方向何在?

你看,生活就是这么让人丧气,你似乎已经做出过很多次选择,但你依旧没有走到那步职业的选择。

有一次,我偶然翻到一个很久之前毕业的师姐的信息,她在西北材料系读完博士,到法国读了两年博后,然后在网页上显示她现在的状态是——在台湾卖茶!当然也有的人,从一而终,我的导师和他博士期间的同学两个人,从业二十余年,两个人的工作内容一直连得紧紧的,对比二十年前他们的博士工作,也依然是一脉相承。

我曾问过我的高中老师,如果我什么工作都没有,可不可以去高中做个老师教数学或者物理,化学,老师说,我的资格够了。虽然是开玩笑,但心里也觉得蛮开心的,我不会饿肚子了。又因为高考的契机,我的高中班主任聊起他班里的学生,准备报考科大,我忽然觉得人生真是吊诡,老师站在他的位置上送着一批一批的人,似乎从来没有变过,我们就是其中的某一批,不知道会走向何方。有一天,别人试图从我们的足迹里得到启示,殊不知,我们自己也在路上。

这就像是读书,你永远不知道下下本是什么,但是,从现在读的这本书里面,你预设了下一本要读的书,这就够了。——至少我知道,接下来两周需要做什么实验,接下来两个月,需要过了Qualifier (博士资格考试)。

对未来,真是迷茫,但又觉得炫目。听到过另一个师姐,讲她的选择,她说,我不愿意过看得到终点的人生。谁知道明天会发生什么。但我依然期待,明天会发生什么,期待穿上学位服走上前去的那一刻。

陈摇摇 写于 2016.6.27 美国西北大学

注:Hersam 工学院教授,2014年麦克阿瑟天才奖获得者

数百篇美国教育文章在《留美学子》高中、大学系列介绍里。

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