安慰剂奏效全靠关键脑回路
安慰剂可能会产生强大的效果，但在你的大脑中，它是什么样子？一项新研究发现，安慰剂会对人的脑干产生真实的影响，而脑干是疼痛处理中心。这项工作可以帮助科学家开发出更有效的慢性疼痛疗法。
未参与该研究的美国哈佛医学院的生物医学科学家Ted Kaptchuk表示，这是“对该领域的重大贡献”。尽管如此，他警告说，还需要更多的工作探索这个基于实验室的研究能否有实际应用。
400多年前，科学家就知道安慰剂效应了。1572年，一位法国哲学家写道：“对有些人来说，仅仅看一眼，医学就能起作用。”然而，研究人员一直难以理解，为什么接受糖丸等非积极治疗后患者病情有所缓解。另一方面，当病人被告知安慰剂具有副作用后，他们往往感觉很糟糕，即所谓的“反安慰剂”效应。
为了找出这两种效应在大脑中的特征，澳大利亚墨尔本大学等机构的研究人员招募了27名参与者——13名男性和14名女性，平均年龄23岁。科学家在他们的手臂上绑了一种恒温器，它会被加热到让人感到中度疼痛的温度。
之后，研究人员告诉参与者，他们被涂抹了3种膏药中的一种：止疼药、诱导疼痛药和没有效果的对照膏药。实际上，这3种物质都是凡士林。
与此同时，研究小组用高分辨率功能磁共振成像对志愿者进行扫描，以检测其大脑的哪个部分最活跃。大多数参与者都经历了安慰剂或反安慰剂效应。约有1/3的人报告说，当使用“止痛药”时疼痛程度较低，而略多于一半的人报告说，使用诱导疼痛药时疼痛加重。
磁共振成像也显示出这些结果。研究人员近日在《神经科学杂志》上报告称，安慰剂效应和反安慰剂效应都影响了脑干的活动。安慰剂效应增加了传递疼痛信息的延髓吻侧腹内侧区域的活动，减少了帮助身体抑制疼痛的导管周围灰质区域的活动。反安慰剂效应则引起了相反的变化。研究结果似乎有悖直觉，但研究人员说，脑干的多个区域在产生痛感时以复杂的方式发挥作用。
达特茅斯学院研究安慰剂效应的神经学家Tor Wager说，这种方法非常棒。“它是在超高分辨率下完成的，这使其更好地识别在疼痛控制中发挥关键作用的脑干。”虽然其他研究已经表明，大脑活动对安慰剂和反安慰剂效应都有反应，但他和其他专家表示，这项新研究提供了迄今为止关于大脑如何对这些现象作出反应的最详细认知。
悉尼大学神经科学家、该研究主要作者Lewis Crawford说，研究结果可能为未来治疗慢性疼痛提供了一条途径。
目前，医生将电脉冲应用于脑干，这是一种被称为脑深部刺激的方法，用于治疗由神经损伤和腕管综合征引起的灼烧性“神经性”疼痛。但其对于癌症相关的疼痛（如神经系统肿瘤侵袭或辐射引起的神经损伤）几十年来只有好坏参半的效果。
Crawford说，部分问题在于无法准确识别脑干的哪个部分负责控制疼痛的调节。他说，通过将安慰剂和反安慰剂引起的感觉定位到更精确的大脑区域，新研究可以帮助缩小刺激的目标。不管是不是安慰剂，这都是一个有价值的好消息。 （唐一尘）