抗战爆发前50年，日本已在中国布下间谍网，对一切了如指掌

1886年春天，已是日本陆军中尉的荒尾精扮成普通旅客，从日本乘船抵达上海。他此行的使命是发展在华间谍网。荒尾精到沪后与日本商人岸田吟香一拍即合。岸田吟香曾是日本的著名记者，后来他从一名美国传教士那里获得了一个眼药水的秘方，从此弃文从商，做起了眼药水生意。发家后，岸田把自己的商号乐善堂从东京开到了上海。乐善堂上海支店开张后生意兴隆，不但卖药品，还兼售杂货、书籍。极具商业头脑的岸田吟香发现科举考试的“教辅用书”——四书五经都部头庞大，不宜携带。他便把这些书改成蝇头小字，装订成“口袋本”。“口袋本”一经问世，便大受欢迎，为岸田吟香赢得了丰厚的收益。

然而，岸田吟香并不甘心只做一名成功的商人，他希望能为日本向中国扩张出一份力。当荒尾精带着编织在华间谍网的宏大计划来到上海后，岸田吟香自愿充当起他的幕后金主。

荒尾精很快便在汉口开了乐善堂分店。表面上它仍延续上海乐善堂的生意，实际上则是一个间谍组织的总部。荒尾精之所以把总部选在汉口，是看上了汉口九省通衢的优越位置。汉口近与湖北、湖南、河南、江西相连，远可达四川、贵州、云南、甘肃等西南、西北内陆，距上海、南京也不远，水陆交通四通八达，方便间谍网向四面八方发展。

乐善堂汉口分店开张后，同样抱有“兴亚主义”思想、妄图侵略中国的一干日本青年——石川伍一、宗方小太郎、钟崎三郎、高桥谦等纷纷聚集到汉口。他们年轻气盛，受过良好教育，有的还能讲一口流利的汉语。很快，乐善堂湖南支部、北京支部、四川支部纷纷成立起来。荒尾精宏大的“四百余州探险”计划，拉开了帷幕。

所谓“四百余州”是当时日本人对中国的称呼。日本人深受《孙子兵法》的影响，坚信“知己知彼，百战不殆”。因此，在其羽翼尚不丰满时，便开始对中国社会进行全方位的探察。通过乐善堂编撰的《外员探查须知》可知，他们对中国的考察包罗万象。举凡山川土地、人口分布、民生贫富、风俗人情、军营位置、粮秣运输……都在他们的考察之列，甚至连帮会、马贼、侠客、豪强各色人等，也是他们结交和拉拢的对象。

乐善堂的堂规规定，每年春季间谍们都要回到汉口总部，总结上一年的调查工作，部署本年度的侦察目标。间谍们的侦察范围之大，令人咋舌。北起东北满洲，南到云贵腹地，甚至新疆、西藏的苦寒之地，都留下了他们的足迹。他们假扮成卖货郎，身背乐善堂经营的药品、书籍，一路走一路卖，既掩护身份，卖货所得又能为他们提供盘缠。货卖光了，他们就扮成郎中、风水先生、云游僧人甚至乞丐，不达目的决不回头。旅途中如果因为口音古怪被盘问，日本间谍们往往诡称自己是福建或广东人。当然，也有不少人被当地人识破，甚至被捕。

汉口乐善堂的间谍们经过三年多的调查，写出了《清国通商综览》一书。此书内容涵盖政治、经济、金融、商贸、教育、产业、交通、地理、气候、风俗等各个领域，长达2300多页，是一本地地道道的中国百科全书。此书甫一出版，便引起日本朝野的巨大关注。在日本对中国挑起战火之前，他们对中国的情况已经了如指掌了。

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