敦煌何以成为丝路十字路口和四大文明汇聚之地？皆因沙漠与祁连山
当横亘在青海与甘肃之间的祁连山脉渐渐没入荒野，河西走廊也很快失去了生机和绿色，视野越来越开阔，却也让人越来越疲倦。忽然，一片金色的沙丘接棒乌黑的山峦向远方延展，沙丘之下绿意隐现，我们知道，敦煌到了。
隐没在沙山之后的敦煌绿洲
隐没在祁连山下的荒漠绿洲
敦煌，古称沙洲、沙都，这个称呼很应景，敦煌的确就像一叶飘荡在茫茫沙海戈壁上的小舟，等待被发现、被书写。公元前130年，张骞奉汉武帝之命出使西域，目的便是寻求汉帝国与乌孙和大月氏结盟，共攻匈奴。尽管张骞无功而返，但是他在西域生活了13年之久，他的西域见闻录，让中国人了解到，遥远的西域不单是茫茫昆仑和万顷流沙，在祁连山下的河西走廊，星罗棋布着多处沙漠绿洲，敦煌便是最西侧的一个。
汉匈河西大战之后，匈奴势力被驱逐，汉武帝在河西走廊设置武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。
敦煌原本为大月氏、乌孙等西域民族所居，后被匈奴人占领。2000多年前，骠骑大将军霍去病大迂回绕到匈奴右贤王部背后，闪电般发动河西大战，驱逐了匈奴人，河西走廊被纳入汉王朝疆域，汉武帝在沿线设置酒泉、武威、张掖、敦煌等“河西四郡”，成为沟通中原与西域的门户。而敦煌则被赋予了“盛大”之名，如东汉应邵注《汉书》中所述：“敦，大也。煌，盛也，以其广开西域，故以盛名”。自此敦煌这片荒漠绿洲有了个意味深长的名字。
莫高窟初唐北壁的壁画
因丝路而兴的敦煌
河西四郡的设立，使河西走廊的统治秩序快速重建，之后伴随着修筑长城、设置关隘、部署兵力、移民屯垦...，张骞带着汉庭的使团再次浩浩荡荡地从长安向西域进发了。这次张骞远赴西域，带来了大汉王朝的威严，并以丰厚的礼品向西域三十六国传达了和平通商的意愿。于是一条穿越河西走廊连接西域与中原的贸易通道开始形成，既是分岔点又是交汇点的敦煌来到了历史的中心。
行进在大漠之中的丝路商队，他们需要承担很大的风险来完成东西方之间的贸易，但也会获得丰厚的利润。
西域的商旅和使团带着骏马、玉石、香料，经由敦煌进入河西走廊，返回时他们又满载丝绸、茶叶和陶瓷，自敦煌步入大漠。在所有输往西域的商品中，丝绸无疑是最热门的抢手货。当这种色泽艳丽、顺滑柔软的布料越过帕米尔高原传入西亚乃至地中海沿岸时，当罗马帝国的凯撒大帝身披一身华丽的丝绸长袍出现在罗马剧院时，不仅引发全场关注，更使得丝绸刹那间成为罗马贵族的新宠，甚至被视作财富和地位的象征，在罗马人中口口相传。
中国的丝绸传入西方后，引发贵族们的新宠，高涨的价格促使大量逐利的商队前往东方。
贵族们的狂热，让丝绸的价格一路飙升。在当时的罗马，12两黄金才能购买1磅丝绸（1磅≈9两）。丰厚的利润促使一波波商队踏上前往东方“赛里斯”（意为丝国）的征程，他们从罗马、从埃及、从巴格达一路跋涉，穿过沙漠，跨过草原，最终都一一汇聚在敦煌，最后才沿着河西走廊到达拥有着生长丝锦树木的中原。其实作为中国的独有技术，丝绸的制作工艺直到公元6世纪中叶才逐渐传入西方，在此之前，西方世界对丝绸的需求都只能从中国得到满足。
古丝绸之路全长6440公里，是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路。
于是这条沟通中国与世界的道路被一代代前赴后继的商旅踩了出来，这些商贸通道就是丝绸之路。沿着丝绸之路，中国的丝绸、茶叶和瓷器及先进生产技术不断向西传播到中亚、西亚甚至欧洲，而来自西域的物产亦传播至中原。而敦煌的地理区位促使这片祁连山下、党河之畔的荒漠绿洲注定要扮演更多角色。
祁连山脉下的敦煌，注定成为丝绸之路上迎来送往的“驿站”。
东西方文明碰撞交融的乐土
其中一角色便是迎来送往的“驿站”。在古时候，无论是东中原还是西去中亚，敦煌都是这些商队、使臣、僧侣绕不过的一个考验，只因西行的人就将离开祁连山的庇护和滋润，东进的人也将告别天山和昆仑山下一连串首尾相接的绿洲。
库木塔格沙漠和莫贺延碛是去往敦煌必须跨越的艰险之地。
阻挡在他们面前的是中国八大沙漠之一的库木塔格沙漠，面积达2.2万平方公里。据史书记载，此地“长八百里，古曰沙河，目无飞鸟，下无走兽，复无水草”，自然环境极其恶劣。还有玉门关外与罗布泊之间的莫贺延碛（又称八百里瀚海，今称噶顺戈壁），是西北干燥剥蚀最强的高原区域，寸草不生。但无论是连接通向楼兰的楼兰道、去往高昌的大海道、还是进入哈密的五船道，莫贺延碛都无法避开。
库木塔格沙漠是中国的八大沙漠之一，自然环境极其恶劣，是声明的禁区，却也是丝路上到达敦煌的捷径。
所以当人们历尽辛苦抵达敦煌时，势必要在此停靠好些时日，补充饮水和给养，为接下来的行程做足准备。当滞留在敦煌的商人和货物越来越多，一部分人便干脆不再前进，直接在敦煌的集市上做起了生意。作为丝绸之路交通枢纽的敦煌，也进一步担起了贸易重镇的角色，成为中西方贸易的中心和中转站。西域胡商与中原汉族商客在此云集，从事中原丝绸和瓷器、西域珍宝、北方驼马与当地粮食的交易。
莫高窟第296窟窟顶上关于贸易活动的壁画
伴随着贸易而来的，除了各色各样的商品，还有不同的宗教、语言、音乐、舞蹈、绘画、雕塑和生产技术，于是中原文化、佛教文化、西亚和中亚文化在敦煌汇聚、碰撞、交融，到了东汉时期这里已俨然是一座“华戎所交”的大都会。人文荟萃，文化粲然，这些繁荣的景象在莫高窟第296窟窟顶的壁画上有着生动的记载，时至如今，透过色彩斑斓的壁画，我们仍能感受到那个遥远时代敦煌繁华的盛景。
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