牺牲，为什么从“牛”

小侄女问，姑姑，明明是人“牺牲”了，为什么要从“牛”字旁？

《说文解字》中对“牺”的解释是“宗庙之牲也”，是宗庙祭祀用的牲畜。君王预前三月养牛祭宗庙曰牺也。“牺牛”是祭祀用牛。“牺羊”是祭祀用羊。

在中国古代，“国之大事，在戎与祀”，祭祀是一件非常重要的事情，祭祀的牲畜必须是精选的，毛色纯一，身体完整，经过占卜可用的，以此来表示对祖先和神明的虔诚与敬意。“牺”的主要特点就是毛色纯一，用于祭祀。祭祀用的“尊”叫牺尊，我国出土了各种各样的“牺尊”，都非常漂亮。

（上博馆藏）

（临淄）

牲，牛完全也。供祭祀用的牲畜。平日饲养的牲口叫畜，准备祭祀用的，经过占卜的选定祭日的畜，才有资格叫“牲”。《周礼·天官》：“始养曰畜，将用之曰牲”。因为选出来的牲都是毛色纯一，身体完整，所以叫“牛完全”。

用于祭祀的动物，有牛、羊、猪，因为牛是这些动物中最有代表性的，最大的，规格最高的祭祀中才会使用的牲，所以，牺牲都从“牛”。

这两个字最大的特点就是用于祭祀，祭祀是一件神圣庄严的事情。所以，“牺牲”后来就指为正义事业献出生命，比如为国牺牲，再比如这次凉山大火，为国捐躯的消防员就是“牺牲”。

“牺牲”这个词语，是不能随便用在一个普通的去世了的人身上的，必须是为了某种伟大光荣的事业而献出生命，才叫“牺牲”。

汉语中，同类型的词语还有“奉献”，也是一个祭祀用词，本来是恭敬地将祭品交付于神灵或先祖之前，后来奉献的对象越来越抽象，上升到了精神层面和制度层面，比如，把青春奉献给祖国。