什么是内分泌激素？激素是如何被发现的？
作者：北京协和医院 张茜 肖新华
荷尔蒙即激素的音译，是人体的内分泌腺体或细胞分泌的一类重要物质。它们虽然含量微少，却发挥着不可或缺的作用，影响个子高矮、血糖高低、吃多吃少、身材胖瘦、情绪好坏、传宗接代等。在影响健康和疾病的各种因素中，都可以见到它们的身影。激素的分泌量是很微小的，在纳克（ng），甚至匹克（pg）水平。然而，它们是内分泌系统的信使，在身体内发挥着信号传递，通过化学反应激活生理反应的重要作用。
早在十一世纪，我们的祖先就从皂角苷中提取出了固醇激素。在西方，十九世纪末，科学家从睾丸抽取液中发现了一种对雄性动物具有重要作用的物质。随后，人们相继发现了肾上腺抽提液和脑垂体后叶存在加压效应的物质，揭示了肾上腺素和加压素的存在。但是，人们对这类物质的认识仍然停留在模糊的概念。
直到二十世纪初，英国两位生理学家——贝利斯（Bayliss）和斯他林（Starling）发现经胃酸酸化的食物进入切除了神经的小肠时，从十二指肠黏膜细胞释放出一种物质。这种物质能通过血液循环到达胰腺，刺激胰液迅速排放。两位科学家突破了当时固有的“神经反射”概念，大胆设想这是由“化学反射”引起的。也就是说，在神经系统之外，人体还存在一个通过化学物质的传递来调节远处器官的系统。
1905年，他们采纳同事哈代（Hardy）的建议，使用源于希腊文的词根——激素（hormone，原意为刺激）命名了这一神奇的物质。从此，拉开激素调节新概念的序幕，开创了“内分泌学”这一新领域。随后，学术界掀起了寻找激素的热潮。在“激素大发现”的年代，人类相继发现了胰岛素、胰高血糖素、雌二醇、黄体酮等多种激素。科学家们还发现除在高等动物外，低等动物和植物中也存在形形色色的激素。
图 发现激素的学者
按照化学性质，激素主要分为两种，含氮类激素和类固醇激素。含氮类激素主要化学结构为胺、肽、蛋白质及糖蛋白，如生长激素（GH）、催乳素（PRL）、促甲状腺激素（TSH）、尿促卵泡素（FSH）、黄体生成素（LH）、人绒毛膜促性腺激素（hCG）、胰岛素、胰高血糖素、甲状旁腺激素（PTH）、降钙素、促甲状腺激素释放激素（TRH）、甲状腺素（T4）、三碘甲状腺原氨酸（T3）、儿茶酚胺、褪黑素等。类固醇激素的化学结构为胆固醇的衍生物，如肾上腺皮质激素、性激素等。
每种激素都有特定结合并发挥作用的细胞，即靶细胞。通常，当激素分泌进入血液后，顺着血流去寻找自己的靶细胞。随后，激素与其特异受体结合，发挥生物学作用。此外，有些激素并不分泌入血液，而是弥散到细胞间隙，作用于邻近的靶细胞。有些激素分泌后直接作用于自身细胞。有些激素合成后直接转运到细胞核内，结合到核受体上。
来源：泌语协行