东晋门阀下的内斗与北伐
西晋在八王之乱与各少数民族崛起中灭亡，琅琊王司马睿在北方士族王导、王敦兄弟的支持下登上了皇位，史称东晋。司马睿出身皇室疏宗，既没有掌握兵权，有无突出的才能，皇权始终受制于士族集团，有名无实。东晋王朝是各士族的联合执政，中央集权能力有限，内部纷争不断，南北士族、执政门阀以及皇权士族之间的争权夺利，因此东晋北伐不可能取得成功。
一、琅琊王氏执政时期
317年，西晋灭亡，司马睿在琅琊王氏家族的支持下重建晋朝，王导被封为丞相，王敦封为镇东大将军都督扬、荆、交、广、湘、江六州军事，权倾朝野。晋元帝对声名显赫的琅琊王氏感到忌惮，重用刘隗、刁协等人有意虚弱王氏家族的影响力，王敦因此为王导上书鸣不平。同时，晋元帝任命戴渊为征西将军、都督司兖豫并雍冀六州诸军事、司州刺史，出镇合肥，剥夺祖狄的兵权，一心想北伐收复失地的祖狄抑郁而终。晋元帝本是平庸之备，毫无雄心抱负，嫉贤妒能，直接造成了北伐失利、朝廷内乱。晋元帝剥夺了祖狄兵权后，又有意削弱王敦，任命刘隗和戴渊领兵到外提防王敦。王敦是晋武帝司马炎的女婿，政治地位及家族影响力远远高于晋元帝，他本来对王导受排斥就感到不满，起兵攻打首都建康，史称王敦之乱。王敦带兵进入都城，晋元帝被迫求和，不久羞愧而死，王敦担任丞相，奏事不名，入朝不趋，剑履上殿，回到武昌。王敦患病后，晋明帝派兵征讨取得成功，王敦党羽被诛杀殆尽，王导却没有受到株连。明帝去世后，外戚庾亮与王导等人共同执政，平定王敦之乱有功的将领苏峻势力日渐增长，庾亮认为苏峻必成祸害，召其入朝。苏峻认为庾亮要加害自己，联合祖约（祖狄的弟弟）一同以诛庾亮为名起兵，叛军一度杀进都城建康，晋成帝在王导的保护下幸免于难。不久，苏峻等人被诛杀，称为苏峻之乱。
王敦、苏峻起兵造反完全是东晋统治集团的内部斗争，中央惧怕地方士族拥兵自重，士族也根本瞧不起皇权以及中央政府，一言不合就起兵。虽然东晋两次侥幸胜利，完全是各士族门阀的内部矛盾造成，东晋皇帝无法摆脱傀儡地位。
咸康五年（339年），王导逝世，皇帝于朝堂发丧三日，依从霍光和司马孚的仪式，享受到了臣子祭祀的最高礼遇。王导死后，琅琊王氏家族虽然地位显赫，但是独领风骚的时代已经过去。
注：王氏家族起源于秦朝名将王翦。王翦之孙王离死于巨鹿之战，王离长子王元迁于琅邪郡，成为琅琊王氏的始祖；王元之弟王威则是太原王氏的祖先。琅琊王氏对东晋政权的建立居功至伟，整个家族在东晋和南朝共出现过九位皇后，七位驸马，一位北朝妃嫔。侯景之乱时，琅邪王氏受侯景报复性地大屠杀，走向衰落。
二、颍川庾氏执政时期
晋明帝临终前，令外戚庾亮与王导共同辅政，颍川庾氏正式跻身执政士族集团之中。庾亮积极排除东晋皇族势力，司马宗、司马伷、司马统等宗亲相继被贬被杀。地方上，庾亮排挤势力壮大的苏峻、祖约，酿成苏峻之变。镇守荆州的陶侃去世后，庾亮改都督江、荆、豫、益、梁、雍六州诸军事，领江、荆、豫三州刺史，并进号征西将军、假节，并迁镇武昌。朝堂之上，庾亮几次联合朝中势力罢黜王导，遭到反对后失败，庾亮为树立个人威信，起兵北伐，并未得到朝廷同意，庾亮忧虑而死，此前王导病死。王导、庾亮相继去世，庾氏家族短暂的取得了专政地位，庾翼、庾冰掌握军权，准备北伐，首战失利，不久晋康帝、庾氏兄弟相继死亡，庾氏家族后继无人，执政地位丧失。
颍川庾氏是东晋四大家族势力最薄弱的门阀，其具有士族、外戚双重身份，与皇室、琅琊王氏、苏峻等人矛盾激烈，庾氏的崛起打破了王氏一家独大的格局。总体而言，庾氏成员对东晋政权的负面作用更多，引起苏峻之乱，东晋险些毁于一旦，两次北伐都无疾而终。
三、谯国桓氏初次执政时期
庾氏兄弟死后，政权落入了谯国桓氏的手中。谯国桓氏的地位很大程度是凭借个人能力拼搏而来。桓温是晋明帝的女婿，在庾翼死后成为安西将军、荆州刺史，都督六州诸军事，凭借裙带关系掌握东晋兵权。桓温掌握荆州之后，迅速出兵消灭了成汉军权，统一南方，奠定了谯国桓氏独尊地位。
东晋皇室为了制衡桓温，迅速提拔陈郡的殷浩，殷浩几次北伐都没成功，因此谯国桓氏与陈郡士族矛盾激烈。桓温曾三次北伐，第一次直接达到长安，因粮草不济而失败；第二次收复洛阳；第三次攻打前燕遭遇惨败。桓温几次出兵开疆拓土，立下不世之功，东晋毕竟偏安一隅，实力弱小，并没有收复北方的能力。几次北伐失利，桓温逐渐产生了自立的念头，废晋废帝司马奕为东海王，改立司马昱为帝，即晋简文帝，自己以大司马专权，将士族庾柔、殷涓族诛，宗室司马晞贬为庶人。晋简文帝死后，令桓温辅政，司马曜继位为晋孝武帝。桓温以为简文帝会将皇位禅让给自己，大失所望，患病后想接受九锡，王彪之及谢安暗中拖延诏书直至桓温去世。桓温的弟弟桓冲权力欲望不大，虽与陈郡谢氏存在矛盾，但是始终以大局为重，牺牲家族利益，东晋的执政权落入陈郡谢氏手中。
四、陈郡谢氏执政时期
桓温死后，陈郡谢氏的谢安成为执政。东晋四大家族中，陈郡谢氏位列第二，刘禹锡诗中的“旧时王谢堂前燕”指的是王谢两大家族，两家族一直是东晋乃至南朝时期的顶级门阀。
谢安执政时期，东晋面临最生存危机，前秦统一北伐，南北对峙，苻坚倾全国之力南下准备消灭东晋。淝水之战成为谢氏家族最出彩的时代，谢安坐镇中央，谢石、谢玄、谢琰、谢晦等子弟担任统兵大将，淝水之战东晋以弱胜强，谢氏声望达到顶峰。谢安与几大执政家族不一样，他并没有挑战皇权，平衡各方势力，东晋在谢安治下度过了最安稳的时期，东晋的国土扩张到了黄河流域，收复徐、兖、青、司、豫、梁六州。
五、皇室的短暂执政以及谯国桓氏二度执政
谢安的恭敬退让导致了皇族势力的反扑，晋孝武帝见谢安功高盖主，重用同母弟司马道子，排挤谢安。谢安去世后，东晋迎来了短暂的皇族执政时期。司马道子与其子司马元显独揽朝政，引起了士族集团的不满，桓温之子桓玄成为士族反对皇族的盟主，消灭了司马道子父子，谯国桓氏二度执政。不久，桓玄索性废了晋安帝，自立为帝，建立桓楚政权，实现了其父桓温的愿望。
六、孙恩卢循之乱与刘裕代晋
谢安去世后，东晋权力之争愈演愈烈，兵戈不断，政局不稳，孙恩卢循发动起义，杀死太守王凝之与徐州刺史谢琰，最终寒族军官刘裕崛起，成功镇压了这次起义。孙恩卢循之乱改变了东晋政局，士族门阀损失惨重，走向衰落，谢琰战死，从此门阀子弟不再掌握重兵。
刘裕是寒门子弟，在镇压孙恩起义中展示出了军事才能，随后击败了篡位的桓玄，恢复了东晋政权，随后消灭南燕，收复了洛阳及关中地区，东晋版图达到历史最高峰。回朝之后，刘裕杀死了晋安帝，逼迫晋恭帝禅位于自己，不久杀死恭帝，建立宋朝，开启了南北朝时代。诛杀恭帝是刘裕一生中一个污点，因为其行为开启了前朝逊位之主不得善终之先例，南朝宋齐梁陈四朝除了陈后主善终，其余逊位皇帝全都死于非命。
七、总结
东晋政权建立在南北士族支持的基础上，是士族联合执政的一个政权，其结果是内部矛盾激烈，皇权与士族、士族内部权力斗争频繁，这注定东晋北伐不可能取得胜利，内部的不团结抑制了东晋的向外拓展，祖狄北伐只是读者一厢情愿的愿望，因为其根本没有得到支持。
东晋对外扩张主要分为三次。一是桓温消灭了位于四川的成汉政权，统一长江以南地区，巩固了东晋政权安全；二是淝水之战收复徐、兖、青、司、豫、梁六州，领土拓展到黄河流域；三是士族彻底衰落后，刘裕收复洛阳及关中地区。
关中地区随着刘裕的撤军而丧失，但是全国战局对南方有利，南方终于具备统一全国的可能性。刘裕称帝仅仅三年就去世了，南方丧失了统一北方的唯一可能性，时也命也，南朝陷入了内部残杀的怪圈中，版图蚕食，最终被强大的隋王朝灭亡。
东晋的兴于门阀，毁于门阀，政权的建立与丧失取决于门阀势力的均衡，当执政家族一家独大时，就会产生僭越之心；当门阀普遍衰落时，东晋政权旋即灭亡，东晋只是依附门阀体制下的寄生虫。