这一天，刘邦坐在河南宫成皋台上欣赏风景，...

这一天，刘邦坐在河南宫成皋台上欣赏风景，管夫人和赵子儿两位美人陪在一旁窃窃私语，说着说着，又大笑起来。刘邦好奇地问：你们有什么好笑的事，说来给朕听听。管夫人说：小时候，我们二人和薄姬是好朋友，后来就分开了，临别时，我们一起约定，谁先显贵了，不要忘了其他姐妹。刘邦问：薄姬现在在什么地方呢？管夫人说：她在织布房织布呢，陛下能不能提携她？刘邦叫人找来薄姬，他仔细一瞧，虽然穿着粗布衣裳，却有几分姿色，当天晚上，刘邦就召薄姬来侍寝。在这一次侍寝之后，他就把薄姬忘了。令他没有想到的是，薄姬给他生了一个儿子，取名刘恒。
薄姬小时候，她母亲曾带她去找女相师许负看过相，许负看了薄姬大吃一惊。她对薄姬母亲说：这孩子将来要生天子。薄母很高兴，就把薄姬送入魏王宫。魏王知道这件事之后，心中大喜，他的妃子生出的儿子是天子，他就是太上皇，这怎能不让他高兴致极呢！于是，他就有了称帝的念头，结果，他被刘邦打败，不但皇帝没做成，还搭上了性命，宫中的妃子也成了刘邦的战利品。薄姬就是这时进了皇宫的。谁知，她连皇帝的面也没有看见，却被派在织布房干苦力，直到这次，才见了刘邦一面。
俗话说，母以子贵，而在儿子没成年之前，却是子以母贵。薄姬既不能和吕后相提并论，更无法和戚夫人争锋，所以刘恒在刘邦八个儿子中，地位也最低，八岁时，他被封为代王，国都远在晋阳（太原），这在当时是兔子不拉屎的地方，而且离都城最远。
刘邦死后，吕后不但杀了戚夫人等刘邦的宠妃，而且杀了四个皇子。而刘恒母子，却因祸得福，因为不受宠，因为远离京城，而幸免于难。
吕后死后，京城里突然来了两个使臣，说是迎代王进京继承大统。平时井然有序的代王府一下紧张起来。谁也不敢肯定是祸还是福？代国郎中令张武认为，这是一个阴谋，代王可以托病，不去京城。中尉宋昌问：你凭什么肯定这是一个阴谋？代王刘恒也注视着张武，希望他能解释清楚。张武看着代王说：这次平定诸吕的过程中，齐王刘襄功劳最大，在诸侯王中，齐王势力也最强，他又是高祖皇帝的长房长孙，他平叛诸吕，就是奔着皇位去的，到手的皇位，他会让给大王您吗？所以，臣以为，这是一个阴谋，目的是铲除隐患，消灭异己。大王若去，必然凶多吉少。宋昌说：臣和郎中令意见相左，臣以为，在高祖现存的皇子中，只有代王和淮南王（刘长）二人，而准南王是吕后扶养大的，明显不符合继位条件。而代王以仁孝誉满天下，朝臣拥立代王，是顺理成章之事。
刘恒静静地听着他们的意见，在脑子里迅速的分析着。他觉得两人说的都有道理，却忽视了重要的一点，那就是拥立之权掌握在谁的手里。很显然，齐王权力再大，他只是一个诸侯王，他想当皇帝，必须得到朝中重臣支持。那么，朝中重臣是谁呢？很显然，那就是掌握兵权的太尉周勃和宰相陈平了。陈平、周勃会拥立他吗？
刘恒说：这样吧，把占卜师叫来，先占卜一下，再做决定吧。
占卜师拿出一个龟壳，让刘恒写上字，然后在火上烤。不一会儿，龟壳上裂开一道缝。占卜师拿过来一看，对刘恒说：恭喜大王，这是一个“大横”，裂纹很正当，主卜卦人马上继位做天王。天王者即天子，比一般的王高一级。
刘恒把这事告诉薄姬。薄姬说：虽然如此，还是谨慎为好。这样吧，你派你舅舅薄昭去京城先打听一下虚实，等他回来再做决定。
薄昭很快回来了，京城里已经传开了，朝臣们一致拥立代王继位。于是，刘恒决定去长安。为了稳妥起见，他在离长安50里的地方停下来，派宋昌进城探路。宋昌到达渭桥时，丞相以下百官已在那里迎候，宋昌让他们转告丞相，代王即日进城，让他们准备迎接。第二天，刘恒一行人来到渭桥，陈平、周勃带领文武百官前来迎驾，周勃带头行跪拜之礼，刘恒马上回拜。周勃向宋昌说：能不能请代王赐臣片刻时间，臣有机密之事单独禀报。宋昌正色说：太尉如果说的是公事，就请太尉当着群臣面奏，如果太尉说的是私事，王者是无私的。周勃先是一愣，然后跪下奉献天子的玉玺。刘恒婉拒说：太尉请起，等进了驿馆再议此事吧。
进了驿馆，群臣一致拥立刘恒为帝，刘恒免不了谦虚一番，便接受下来。他先派心腹之人，重新对未央宫进行彻底检查，在确认安全之后，才进住到未央宫中，然后再择吉日举行登基大典。
刘恒即位之后，第一件事，是封宋昌和张武为卫将军和郎中令，负责皇宫和京城的安全。然后一一封赏拥立他为帝的功臣。初步稳定局势之后，他下诏恢复原先被吕后贬斥的王公爵位和封地。重赏跟太祖刘邦打天下的功臣。这一系列措施，得到了满朝文武的拥护，刘恒也成了汉朝开国以来的第五位皇帝。