太平洋战争第七部之马绍尔群岛战役（三十一）
古贺的判断非常正确，2月4日跑来观光的两架B-24是从布干维尔岛以南莫诺岛美军机场飞来的。由于航程太过遥远，斯汀森少校和耶赫上尉的两架飞机并无载弹，他们的任务只是侦察。因飞机在特鲁克上空仅停留了20分钟，且因飞得太高被乌云挡住了大部分视线，两名飞行员拍下的照片价值不大，只能看出约30余艘舰船泊在港内。前文说过，日军长时间的严密警戒使美军对特鲁克的具体情况几乎一无所知。米切尔少将坦诚，自己对特鲁克的少许了解全部来自数年前的一本《国家地理》杂志。
就在希尔少将准备率第一战斗群前往埃尼威托克环礁的前三天，2月12日，米切尔少将率第五十八特混舰队的三支快速航母大队浩浩荡荡驶出了马朱罗环礁，他们的攻击目标正是日军“重兵”把守的特鲁克。米切尔阵中有重型航空母舰5艘、轻型航空母舰4艘、新式战列舰6艘、重巡洋舰5艘、轻巡洋舰5艘和驱逐舰28艘，9艘航母拥有舰载机570架。为迷惑日军，米切尔舰队首先向西北航行，从埃尼威托克北方绕过，之后再向西驶往特鲁克。根据尼米兹上将的命令，潜艇部队司令官洛克伍德中将已派出10艘潜艇前来助战，密切监视日军动向并随时歼灭可能出现的“漏网之鱼”。
可能觉得跟希尔去埃尼威托克光对岸放炮没多大意思，斯普鲁恩斯亲自参与了本次行动。新式战列舰“新泽西”号上飘扬着第五舰队司令官的中将将旗——本次作战返航之后，它将被一面新的四星上将将旗取代。旗舰与“邦克山”号、“蒙特利”号、“考彭斯”号围成了一个巨大的圆圈。在它们北方，是以“企业”号、“约克城”号、“贝露森林”号组成的第三大队，它们右侧是“埃塞克斯”号、“无畏”号、“卡波特”号3艘航母。美军这种部署可以使航母根据需要随时分散或汇合使用。通常情况下，它们只有在靠岸停泊时才会全部集中。如日军主力舰队前来迎击，“大舰巨炮派”的忠实拥趸斯普鲁恩斯准备亲自出任战术指挥。如果战斗以空战为主，战术指挥将由米切尔少将负责。
斯普鲁恩斯与参谋长穆尔、航空顾问波纳尔、米切尔一起商定了为期两天的作战计划：首日也就是17日的战斗主要由“地狱猫”担纲，以夺取作战区域的制空权，摧毁或削弱日军航空力量。18日，三支航母大队的俯冲轰炸机和鱼雷机将悉数出动，对港内停泊的日军舰船发起攻击。斯普鲁恩斯将率战列舰、巡洋舰提供支援。潜艇在附近水域待机，以随时营救落水飞行员或伺机攻敌。
2月15日夜，此前在拉包尔空袭中严重受损的日军轻巡洋舰“阿贺野”号在撤回本土途中，于特鲁克以北300公里处遭到美军潜艇“鳐鱼”号的突然袭击。本已受伤的巡洋舰右舷被两条鱼雷命中，在海上苦苦挣扎了一天后沉入大海。在大规模空袭之前派出潜艇在目标海域游弋搭救落水飞行官并截杀逃亡敌舰，已成为美国海军的常规战术。“阿贺野”号的悲剧预示着一场大规模空袭已迫在眉睫。
同日，日军第四舰队的情报人员准确捕捉到了美军“埃塞克斯”号舰载机之间的通话，说明美国人正在不断迫近。毕业于海兵第38期、吊床号高居第四位的小林中将之前长期负责对美谍报工作，是海军中久负盛名的情报专家。2月16日一大早，小林下令放飞6架一式陆攻机和3架鱼雷机，对美国人最可能出现的东北海域实施搜索，一无所获。17日凌晨3时，小林下令全军进入一级警戒状态。但到清晨6时35分，看到并无美军来袭的小林下令将警戒状态降至三级，允许水兵自由外出。特鲁克从未遭遇过战火，岛上有大量休闲娱乐设施如饭店、慰安所等，是水兵们休闲娱乐的好去处。小林本人则拿起了一根钓竿，前往一处漂亮的珊瑚礁垂钓。
小林的判断非常准确，美国人的确已经来了。但钱多不怕费油的美军没有走最经济东北航线，而是向北绕了一个大圈调头向南杀过来了。由于绕路耽误了一天时间，在日军派出侦察机搜索的16日美军没来，而在日本人放松警惕的第二天美国人却到了。2月17日日出前90分钟，美军舰队抵达特鲁克以东170公里水域。5艘重型航母上依次排开了70架“地狱猫”。飞行员个个神情肃穆，静候司令官出击的命令。
6时40分，随着米切尔少将一声令下，第一架“地狱猫”从航母甲板上腾空而起。第一攻击波出动飞机最多的是“邦克山”号的第十八战斗机中队，出动的“地狱猫”多达22架，中队长山姆?西尔伯海军少校的任务是在6100米高度负责制空。“邦克山”号飞行大队长罗兰?戴尔海军中校同时驾驶1架“地狱猫”起飞，作为首日战斗的总指挥，负责协调各个攻击波次并及时向米切尔少将汇报战况，类似于日军偷袭珍珠港时的渊田美津雄。“企业”号第十战斗机中队、“无畏”号第六战斗机中队、“约克城”号第五战斗机中队各起飞战斗机12架，“埃塞克斯”号的第九战斗机中队只起飞了11架。
航母舰队的空中掩护由4艘轻型航母“贝露森林”号、“考彭斯”号、“蒙特里”号、“卡波特”号的四个战斗机中队负责，它们视战场情况也可随时投入进攻。后来这逐渐成为航母舰队的一种惯例，重型航母负责攻击、轻型航母专注防守。那些轻型航母上的飞行员对此非常恼火，他们抱怨通常坐镇重型航母的高级指挥官一碗水端不平，总是把掌勺、炒菜的好活儿留给身边的飞行员，只让他们干些洗菜、打酱油的无聊事儿。随着日军航空兵的日渐式微，美军航母几乎很少遭遇攻击，使得他们基本捞不到多少露脸的机会，只能在舰队上空盘旋白白耗费燃油，成为王牌飞行员的希望几乎为零。
第一攻击机群总指挥是绰号“杀手”的“企业”号战斗机中队中队长威廉?凯恩海军少校，他领军的中队绰号“死神”。“企业”号和“无畏”号的24架战斗机在450米高空编成了6个小队，每队4架，在绕舰队盘旋一周后直飞环礁北部空域。为避开日军的雷达，机群起初飞行高度仅300米，距目标一半航程时开始逐渐爬高。当特鲁克50公里宽的潟湖在晨光中清晰可见时，凯恩开始率队盘旋上升，以便在战斗前占取最有利的高度。他看到下方“约克城”号第五战斗机中队正在进入，高空已看不到“邦克山”号战斗机的身影。岛上的日本人似乎毫无察觉。
凯恩率机群飞向西南，8时05分到达目标附近，高度约4900米。“地狱猫”开始绕摩恩岛盘旋，吸引了不少毫无准头的日军炮火。“无畏”号的飞行员看到跑道上2架日军一式陆攻机正欲起飞，而凯恩的“死神”中队已冲到机场上空开始扫射。
“无畏”号的战斗机紧紧跟在“企业”号的同伴后边，当最后一个双机组准备俯冲时，分队长亚历山大?弗拉丘海军中尉——这个在芝加哥长大的24岁罗马尼亚小伙子是美国传奇飞行员、荣誉勋章获得者奥黑尔的得意门生，而奥黑尔则是“萨奇剪”的发明人约翰?萨奇的嫡传弟子——忽然大叫起来，“左前方上空760米有敌机出现！”可惜其他人并未听到弗拉丘的呼叫，继续朝着机场俯冲。弗拉丘认出对面飞来的是零战，于是带僚机飞行员卢?利特尔少尉无所畏惧地迎了上去。
美机扑向特鲁克
埃塞克斯号战斗机中队
地狱猫
空袭特鲁克示意图