从扶弱抑强、各个击破分化政策到明蒙全面战争，朱棣终于坐不住了
经过3年与朝廷大军的周旋和鏖战，燕王朱棣成功夺得皇位，建元“永乐”，成为明帝国的第三位皇帝。但在这场空前激烈的皇室操戈中，朱元璋精心构建数十年的北疆防线也遭到了严重的破坏。这对刚刚登基不久的永乐皇帝朱棣来说，无疑是一件十分棘手的事情。
自北元灭亡后，漠北蒙古势力分裂成鞑靼、瓦剌、兀良哈三部。其中，兀良哈势力最弱，分布在今天西辽河、老哈河一带，早在洪武二十二年（1389年）就归附明朝。明廷在兀良哈部所在地区设立了3个羁縻卫所——朵颜卫、泰宁卫、福余卫。朵颜卫是兀良哈部众的主要根据地，位于屈裂儿河（即今归洮河，位于内蒙古扎赉特旗境内，是洮儿河的支流）和朵颜山；泰宁卫在塔儿河（今洮儿河）流域；福余卫位于福余河（今乌裕尔河）流域。后以朵颜卫独大，故又称“朵颜三卫”。尽管兀良哈部名义上是明帝国属民，但由于其靠近鞑靼，经常受鞑靼胁迫一起骚扰明边。
鞑靼又称东蒙古，主要活动在鄂嫩河、克鲁伦河一带，势力覆盖贝加尔湖以南、阴山以北的广大地区，并占据了曾经是蒙古帝国和北元政权的首都和林，所以被视作是蒙古本部。在永乐年间，大部分时候都是鞑靼部威胁最大。它不仅仅最靠近明帝国，还经常联合东边的兀良哈南下骚扰明边。这也正是朱棣五次远征蒙古中有四次针对鞑靼的原因。
瓦剌也称卫拉特，位于鞑靼以西、亦力把里（今新疆中亚一带）以北，主要活动在科多河、额尔齐斯河、准噶尔盆地，远及中亚附近。与鞑靼不同，瓦剌并非黄金家族后裔，它杂糅了大量中亚草原民族血统，由于与成吉思汗世代联姻，才并入蒙古大家庭的。所以鞑靼一向将瓦剌视作蒙古别部，甚至不把他们当蒙古人看待。即便是在日后，统一全蒙古的瓦剌太师也先自立为蒙古可汗，也不久即惨遭鞑靼知院所弑。不过在永乐年间，瓦剌分裂，被马哈木、太平、把秃孛罗3位首领控制，而太平和把秃孛罗都是亲明派首领，所以在相当一段时期内，瓦剌对明帝国的威胁不如鞑靼大。
针对漠北蒙古已经分裂成3个部分的事实，朱棣采取扶弱抑强、各个击破的政策对其分化瓦解，以期蒙古高原势力达到动态平衡。正所谓“分则易制，合则难图”。早在隋朝，外交家长孙晟就用均势政策离强合弱，致使强大的突厥汗国分裂成东、西两大部分。要实现均势，有招抚和战争两种手段。就成本而言，战争远比招抚高昂，更何况三年靖难之役给明帝国经济造成巨大的破坏，明军一时无能力大规模出塞。所以，朱棣在永乐初年对国内进行休养生息，对漠北蒙古则提供优厚的待遇，对投降的蒙古首领大量授官封爵，极大地扩充了鞑官体系。
据邸富生先生统计，永乐朝归附的蒙古人可能达5万人之众。其中最著名的莫过于吴允诚。吴允诚本名把都帖木儿，于永乐三年（1405年）率其部众5000人归附明朝。朱棣大喜，赐其汉名吴允诚，并任命他为右军指挥佥事。日后，他曾两次参加远征漠北之役，为明帝国巩固边防立下汗马功劳。
当然，最关键的是要使蒙古诸部首领臣服。永乐七年（1409年），朱棣册封瓦剌首领马哈木为顺宁王，太平为贤义王，把秃孛罗为安乐王。如前所述，鬼力赤弑北元皇帝坤帖木儿，自立为鞑靼可汗，但鬼力赤并不具有黄金家族血统，所以在蒙古诸部没有号召力，地位岌岌可危。朱棣抓住这个机会向鬼力赤抛出了橄榄枝，因为根据势力均衡理论，扶持一个较弱的首领，有利于分裂。朱棣遣使朵儿只等前往漠北招谕鬼力赤：“今天下大定，薄海内外皆来朝贡。可汗能遣使往来通好，同为一家，使边城烽堠无警，彼此熙然共享太平之福，岂不美哉！”（严从简《殊域周咨录·第十八卷》）尽管鬼力赤对此没有积极回应，但朱棣的招抚政策效果显著。不仅如此，朱棣还一反洪武时期“严交通外夷之禁”，在明蒙边境设立马市，允许蒙古部落与明帝国通贡互市，这些措施都在一定程度上缓和了明蒙关系。
作为历史上赫赫有名的将军皇帝，朱棣深知仅仅依靠和平手段是不足以控制蒙古诸部的。他还通过广泛设立羁縻卫所来实现自己的宏图伟略：东设奴儿干都司，以松散的179个卫所管辖女真人，将整个东北包括俄罗斯远东地区纳入帝国版图，并经常派中官带领明军巡视乌苏里江、松花江及黑龙江，使奴儿干都司与朵颜三卫相互呼应，对东蒙古进行严密监视，同时切断鞑靼与朝鲜的联系；西置哈密卫以隔绝蒙古与乌斯藏的通道，以收“断匈奴左臂”之效；将大量蒙古降卒安置在漠南。这样，朱棣布置的“巨网”通过女真人、兀良哈人、漠南蒙古降卒，从东、西、南三个方向对漠北蒙古进行包围压制，迫使其北逃。
对于那些不识时务南下骚扰的蒙古顽固分子，朱棣则采取积极防御的政策：
“向虏未入寇之时，屡敕尔等严守备，勿轻忽。今闻虏入境劫掠，此不用朕命故也。其即收集各屯人畜于近城暂住，严固守备，审度事机，可发军则发，不可即止，务在万全，慎毋轻率，前过深，可为戒矣！”（杨士奇等《大明太宗文皇帝实录·卷十四》）
但仅仅“严固守备，审度事机”，只能让自己陷入被动。所以朱棣在防御的基础上适当主动出击，发动“有限战争”，出动军队“哨捕”，即捣巢战术。明军派少量精锐骑兵出塞，出其不意突袭蒙古诸部根据地，或于秋冬对蒙古草原纵火焚烧，以坚壁清野的“烧荒”使蒙古不堪其扰。这在一定程度上削弱了蒙古诸部的势力，从而达到减少蒙古势力南下次数的目的。
和平始终是短暂的，永乐五年（1407年），在漠北饱受非议的鞑靼可汗鬼力赤被鞑靼掌权人物——太保、枢密院知院阿鲁台所杀。同年，阿鲁台迎立北元末帝坤帖木儿的胞弟本雅失里为鞑靼可汗；其本人自任鞑靼太师，仍掌握实权。刚即位的本雅失里和阿鲁台一样，都具有很强烈的反明倾向。这是由于本雅失里早年生活在帖木儿帝国的缘故。
当时正是帖木儿帝国的全盛时期，本雅失里想必是亲眼看见了帖木儿大帝拘留并虐待傅安、郭骥等明帝国使臣，甚至还公开侮辱明帝。永乐三年，69岁高龄的帖木儿大帝还计划亲率20万远征军伐明。要不是帖木儿大帝在征途中病逝，当时世界上最强大的两个帝国的一场大战一触即发。而这一系列极端蔑视明帝国的举动，深刻助长了本雅失里对明的仇视。远在都城南京的朱棣并不清楚这些情况，依然延续一贯的招抚政策。永乐七年四月，朱棣派郭骥出使漠北，并将刚刚俘获的22个本雅失里部属送还。没想到傲慢的本雅失里非但没有领情，还杀了使臣郭骥，并准备向东攻击兀良哈。消息传来，诚心怀柔蒙古诸部的朱棣大为光火：“朕以至诚待之，遣使还其部属，乃执杀使臣，欲肆剽掠，敢肆志如是耶？逆命者必歼除之耳！”（毛佩琦《永乐皇帝大传》）
鉴于漠北草原势力失衡，朱棣已决意对鞑靼大规模用兵，这标志着明蒙关系由有限战争转变为全面战争。
本文节选自《战争事典034》
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