迄今最大规模研究：棕色脂肪，与心脏代谢健康有关

与让你看上去“臃肿”的白色脂肪不同，棕色脂肪是一种特殊脂肪，它不能存储能量，而是通过分解白色脂肪消耗能量，从而产生大量热量来维持正常体温。因此，棕色脂肪一直是治疗肥胖症的新希望。

但长期以来，对于拥有更多棕色脂肪的人是否真的更健康一直未能确定。这主要是由于棕色脂肪不像白色脂肪一样，白花花的遍满全身，它又少又隐秘，而且通过一般手段很难检测到。

现在，这一问题有了确定的结论。

北京时间2021年1月5日，发表在《Nature Medicine（自然医学）》上的一项新研究中，由美国洛克菲勒大学领导的研究团队为我们提供了强有力的证据：在对超过52000名参与者的分析显示，那些检测到棕色脂肪的人，患心脏病和代谢疾病（包括从2型糖尿病到冠心病）的可能性要低得多。

该研究是迄今为止人类同类研究中规模最大的一项，证实并扩充了先前研究所提出的棕色脂肪有益健康的观点。

研究通讯作者、洛克菲勒大学医院助理教授兼高级主治医师Paul Cohen说：“这是首次揭示了棕色脂肪与降低某些疾病风险之间的联系。这些发现使我们对棕色脂肪靶向治疗的潜力更有信心了。”

虽然棕色脂肪在新生儿和动物中的研究已经进行了很长时间，但直到2009年科学家们用正电子发射计算机断层成像（PET/CT）对大量人群进行检测后，才证实在成年人体内也有棕色脂肪的痕迹，这些残留的棕色脂肪主要集中在颈部和锁骨附近等部位。

从那时起，研究人员就开始努力研究这种难以捉摸的脂肪细胞，并发现，寒冷可能可以激活棕色脂肪的活性。

然而，对棕色脂肪的大规模研究实际上是不可能的，因为这种组织只能通过PET扫描显示出来。

左边的人颈椎周围分布着大量棕色脂肪；右边的人没有可检测到的棕色脂肪

该研究的第一作者、Cohen实验室的前临床学者Tobias Becher说：“PET的扫描成本很昂贵，更重要的是，扫描过程使用了辐射。我们不想让健康的人受到这种影响。”

作为一名内科科学家，Becher提出了另一种选择。在他的实验室马路对面，就是世界上历史最悠久规模最大的纪念斯隆凯特琳癌症中心，每年会有成千上万的人在那里接受PET扫描进行肿瘤诊断。

当放射科医生在扫描中发现褐色脂肪时，他们通常会记录下来，以确保它不会被误认为是肿瘤。

Becher说：“我们意识到这是一个宝贵的资源，让我们可以开始在具有规模的人群中研究棕色脂肪。”

于是，洛克菲勒大学的研究团队与纪念斯隆凯特琳癌症中心的医生合作，对2009年6月至2018年3月期间的52487患者超过13万份的PET扫描结果进行了分析，发现5070个患者（9.7%）体内被检测到棕色脂肪，女性比男性更为常见，并随着年龄增长而减少。

研究人员在6个部位（颈部、锁骨上、腋窝、纵隔、椎旁和腹部）测量了棕色脂肪的活性，发现颈部和锁骨上的棕色脂肪最多。这与先前的研究结果一致。

但Cohen指出，这一数字可能被低估了，因为患者在检查前被指示避免寒冷暴露、运动和摄入咖啡因，所有这些都被认为会增加棕色脂肪的活性。

研究人员发现，几种常见和慢性疾病在可检测到棕色脂肪的人群中较不常见。例如，检测到棕色脂肪的人群中，只有4.6%的人患有2型糖尿病；而在没有检测到棕色脂肪的人群中，这一比例为9.5%；同样，检测到棕色脂肪的人群中，18.9%的人胆固醇异常，而没有棕色脂肪的人这一比例为22.2%。

此外，这项研究还揭示了另外三种情况，即检测到棕色脂肪的人群中，高血压、充血性心力衰竭和冠状动脉疾病的风险较低，这在以前的研究中是没有观察到的。

还有一个令人惊讶的发现，棕色脂肪可能减轻了肥胖对健康的负面影响。一般来说，肥胖的人患心脏病和代谢疾病的风险会增加。但研究人员发现，在检测到棕色脂肪的肥胖人群中，这些情况的患病率与非肥胖者相似。Cohen说：“看起来它们几乎不受白色脂肪的有害影响。”

棕色脂肪促进健康的实际机制目前还不清楚，但已有一些线索。例如，棕色脂肪细胞消耗葡萄糖来燃烧热量，这可能会降低血糖水平，而血糖水平是患糖尿病的主要风险因素。

另外，棕色脂肪的作用在高血压等与激素系统密切相关的其他疾病中更为神秘。

Cohen说：“我们正在考虑这样一种可能性：棕色脂肪组织不仅消耗葡萄糖和燃烧热量，而且可能还参与了向其他器官传导激素信号。”

该研究团队正计划进一步研究棕色脂肪的生物学，包括寻找可能解释为什么有些人比其他人拥有更多棕色脂肪的遗传变异，这可能是开发刺激棕色脂肪活性的药理学方法来治疗肥胖症和相关疾病的第一步。

Cohen说：“每个人都会很自然地问我，做些什么来获得更多的棕色脂肪？我们目前还没有一个很好的答案，但它是一个令人兴奋的领域，科学家们会找到答案。”