河套平原：黄河造就的“塞外粮仓”，阴山山脉庇护下的绿洲（下）
俗话说“母爱如水，父爱如山”。如果说黄河是母亲河，那么河套平原北部横亘的阴山山脉就是父亲一般的存在，自东向西绵延1200多公里，像一张巨大的弓背将黄河灌溉出的这片沃土紧紧庇护在它的羽翼之下。被“保护”起来的河套平原，得以让黄河及其支流纵横其间，干旱的土地得到滋养，凛冽的热风加以湿润，飘荡的沙尘得以沉淀，令这里水草丰美，湖泊众多，不再是沙丘遍布的荒凉辟野，进而养育了一代又一代游牧民族。
莽莽阴山脚下的河套平原，黄河流经其间，水草肥美，千里沃野，宜农宜牧。
阴山山脉庇护下的“塞外绿洲”
阴山的蒙古语名为“达兰喀喇”，意为“70个黑山头”。作为古老的断块山，阴山山脉西端没入阿拉善高原，以狼山—乌拉山为西侧起点，中为大青山—灰腾梁山，南段为凉城山—桦山，东侧为大马群山，并止于多伦以西的滦河上游谷地。北界大致在北纬42°，与内蒙古高原相连，南北宽50～100公里，东西长约1200公里，平均海拔在1500～2000米，山地南北两坡不对称，北坡和缓倾向内蒙古高原，南坡山势陡峭，与河套平原有断裂陷落的大断层崖。
阴山如同一道阻隔南北的巨大天然屏障，即阻挡了冬季南下的寒流也阻挡了夏季北上的暖湿气流。
这使得坐落在北纬41度左右的阴山山脉，如同一道阻隔南北的巨大天然屏障。冬季，它阻挡了西伯利亚南下的寒流侵袭，不但大幅削弱了河套平原的西北寒风，而且提高了河套平原的年均气温达6℃—12℃，极端时期，其相差值会更大。直至今日，呼和浩特地区的年均无霜期是146—152天，而漠北腹地的年均无霜期只有90—110天。在夏季，它又阻挡了东南太平洋北上的暖湿气流，因此阴山南北气候差异显著，成为季风区与非季风区的分界线，同时也是草原与荒漠草原的分界线。河套平原一侧的南麓由于地处迎风坡，降水较北坡更为充沛，有塞外江南的美称。
狼山是阴山山脉最西边的一段，狼山脚下便是乌拉特荒漠草原。
最为突出的便是阴山最西端的狼山一带，南麓较多且有黄河水灌溉，以农耕为主，北麓的“乌拉特草原”年降水量小于200毫米，在地理学上属于荒漠草原，是草原中最干旱的类型，草本植物很少，只适合放牧。于是阴山又被称为“农牧业经济形态上的自然分界线”。
到阴山山脉庇护的河套平原，气候环境较好，其经济效益要远高于周边的荒漠草原
受到阴山山脉庇护的河套平原，其产生经济效益要远高于周边的荒漠草原。对北方的游牧民族而言，是不可多得的繁衍乐土，北侧的阴山就是它们的生命线；对农耕民族而言，河套平原依然不可或缺，是打造阴山作为防卫线，实行屯田戍边的“粮草大营”。而且从遥感地图上，以更大的视角俯览，便可以很清晰地发现阴山山脉与河套平原颇具战略意义的地理位置，即从大兴安岭往西，燕山—阴山—贺兰山—祁连山—天山 串联起一条宛如巨龙的“线”，守住这些山脉和山前绿洲，就可北可南，进退自如。唐代王昌龄的“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”，说的便是阴山的屏障作用。
河套平原在阴山的庇护下宜农宜牧，成为北方游牧民族与中原农耕民族频繁碰撞之地。图中远处为阴山山脉
游牧民族的繁衍摇篮，农耕民族的防卫屏障
作为游牧与农耕文明的分界线，历史上，秦、汉、隋、唐等强盛时期的中原政权与匈奴、突厥的几次重大战争多发生在阴山与河套一带。从公元前306年赵武灵王夺取河套地区，将林胡与楼烦赶到阴山以北，修筑从狼山到乌拉山的阴山赵长城开始，游牧民族与农耕民族在河套地区的碰撞持续了上千年。战国末年，匈奴头曼单于趁中原战乱，越过阴山赵长城夺取了河套以南的“河南地”（今鄂尔多斯、榆林一带），依托河套地区的丰美水草发展壮大，建造了匈奴史上第一个行政中心—头曼城（今巴彦淖尔市乌拉特中旗），并以此为中心建立了北方游牧民族第一个国家政权—匈奴国。
占据河套地区的匈奴，以此为根据建立北方游牧民族第一个国家政权—匈奴国。
不过秦统一六国后，公元前215年秦始皇命蒙恬率30万大军北击匈奴，河套阴山尽归秦地，并且修筑了西起临洮（今甘肃岷县），沿黄河北至河套，傍阴山至辽东，绵延近万里的秦长城，以防止匈奴的再次入侵，《汉书》记载：“匈奴失阴山之后，过之未尝不哭也。战败的匈奴迁徙到阴山以北，十余年后方趁秦末大乱复夺河套，并另筑起了支就城、河城。作为逐水草而居的游牧民族，河套南北区域正是匈奴的宜居之地，发展壮大的天堂。
冒顿单于时期的匈奴，疆域、国力均达到顶峰。图为汉代匈奴图
到第二代冒顿单于时期，匈奴“灭东胡，击走月氏，南并楼烦、白羊河南王，北服浑庾、屈射、丁零、鬲昆各族，随后又灭月氏，平定楼兰、乌孙及其旁二十六族 ”，控弦之士三十余万，建立了南起黄河以南、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的匈奴帝国。汉高祖刘邦在公元前200年亲率32万大军迎击匈奴，却被其围困于白登山达七天七夜，差点全军覆没（老马识途典故）。直到汉武帝时期，匈奴才在与汉朝的反复争战中，彻底失去河套，。因此根据有史以来的记载可知，河套阴山一带是匈奴重要的活动空间，否则他们也不至于如此反复地游战争夺。
阴山其间有许多两山夹峙的峡谷，是南下关中、北上高原的重要通道，图为昆都仑沟。
莽莽阴山，茵茵河套，匈奴与汉朝的争夺战虽然以匈奴远遁西迁的结局而尘埃落定，但后世游牧民族与农耕民族在此的激烈碰撞、融合却从未停止，只不过角色变成了突厥与隋唐、鞑靼与大明罢了。究其根源，就在于横亘东西的阴山，在其屏障庇护下俄河套平原得以在黄河水的滋润中，千里沃野，宜农宜牧，再加上阴山其间有许多两山夹峙的峡谷，是南下关中、北上高原的重要通道，使得河套地区的意义在经济意义之上更富有军事作用。
备注：完整阅读见上期《河套平原：黄河造就的“塞外粮仓”，阴山山脉庇护下的绿洲（上）》
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