第十八回 世间尽沧桑（18.1）
却说无涯自下山后，一时暂无目的，过了长江后，只在数处军营中打听消息，都不知楚天墀和李嗣业之下落。此时到处是兵马，无涯不愿御剑以致惊世骇俗，是以边行边打听，如此渐渐来至邺城，正遇上郭子仪与史思明大战。他怕此时上前，没来由被双方都当成奸细，因此打算夜探军营。谁知当日黄昏，唐军败下阵来，无涯避开大路，登高而望，只见李嗣业与楚天墀手持陌刀，拼死断后。正要前去帮忙，忽听楚天墀大叫数声“义父”，然后见楚天墀抱起李嗣业，随军撤退。不一会，消失在茫茫人流中，再也找不到二人。
无涯见状，只好随着撤退之唐军而走，到后来唐军分作几股，他追上前去打听，都不是李嗣业之部下，如此往返数回，几天过去，白跑了无数路程，仍未打听到确实消息。忽一日在路上听得消息，大唐安西名将李嗣业因被贼箭重创，不治身亡。无涯跌脚长叹，但此时已无法可想，怕楚天墀更有不测，于是一边赶路，一边打听消息。
却说楚天墀留书出走的那晚，无涯已经来到了帐外。他见楚天墀举动，已知他要南归，暗想只要他自己避过大军，当可安然回到家乡。因此无涯并不上前招呼，只一路跟随。而楚天墀此时归心似箭，兼且无涯轻功已臻化境，因此楚天墀并未知觉。如此两人一前一后，南下江西。
楚天墀虽然归心似箭，但更想知道一路上之兵灾状况，是以并不御剑飞行。他一路南行，但见千村薜荔、万户萧索，有些偌大的村庄，往往只剩几户人家，且其中皆是老弱病残或幼儿。楚天墀不知江西境况如何，心中甚是担心。
一日正在路旁树下歇息，忽见一队兵马迎面而来，约有一百余人，其中夹杂着啼哭声、哀求声、吆喝声、打骂声。楚天墀见是叛军服饰，估计又是在胡乱抓人。他见其中被抓的有数名女子与老人，知道这些人不是为抓壮丁，而是抓人去服苦役，那些女子很有可能被凌辱致死。楚天墀一念及此，深深地叹息了一声，暗道：“我已不想再杀人，不如跟随下去，伺机相救。”
那些叛军见树下坐着个道士独自在那叹息，其中一人脾气暴躁，喝道：“几日也不见一个壮丁，这里却有个臭道士。”随即挥起马鞭，朝楚天墀扫来。楚天墀本不欲明里动手，但见对方先惹上门来，也只好接招。他见对方人多，无意缠斗，遂御剑飞上半空。那些女子、老人骤然见到，以为是神仙下凡，俱跪下叩头，大喊救命。叛军中有些胆大的，竟朝楚天墀射箭。楚天墀运起真气，使得那些箭都在身周跌落尘埃。叛军见状，又惊又怕，一窝蜂地跑了。楚天墀见不伤一人便将被抓之人都解救下来，甚为安心。
他见众女子与老人仍旧跪在地上，忙下来将她们扶起。楚天墀问起因由，原来众人都是附近雷家村之人，几个老人家里，连十二、三之孙子都被抓了壮丁，儿媳妇亦被抓去兵营洗衣做饭，至今生死不明。那几个女子有已婚的亦有未婚的，都是之前躲在地窖里才逃过几次劫难的。谁知昨晚半夜出来透气，却被叛军抓个正着。楚天墀想起一路这些惨状，暗道：“古人云：‘宁做太平犬，不做乱世人。’乱世中不能自保，悲惨无过于此。”
楚天墀见众人衣不蔽体，满脸饥荒之色，有意帮他们买些衣食，遂问道：“附近可有买卖场所？”一老人道：“这年头，哪还有人敢出来做生意！”楚天墀无法可想，只好先送她们回雷家村。经过一路之交谈，众人已知他只是个道士而非神仙，心中遂又忐忑不安，害怕叛军去而复返。楚天墀分出大半盘缠，道：“乱世之中，无有桃源，贫道能力有限，诸位拿着，出外逃难去吧。”一女子啜泣道：“我们未出嫁女子，一出了村子便不认得路，道长叫我们逃去哪里？”
楚天墀思前想后，道：“此处绝对不能再住下去了，叛军已经知道了有地窖，不久就会再来扫荡。在此地也想不出个办法，不如诸位随我一起上路，若能遇上朝廷兵马，看是否能有个妥当安置，或者在他处可寻到避乱之所，那就万幸了。”众人都害怕楚天墀离开，听他说要上路，忙带上锅碗瓢盆，追随其南下。
一路之上，楚天墀不断地救死扶伤，跟随他逃难之队伍越来越大，其中还有些壮年男子，都是躲过叛军扫荡后之幸存者。到了汴州（今河南开封），逃难的队伍已有一百余人，渐渐地每日之饮食，变成了大问题。无涯有时跟随在队伍后面，有时越过队伍之前数十里甚是上百里。楚天墀每日照顾这些难民，竟完全没发现无涯。这一路上令人头痛欲裂之事时有发生，哭爹叫娘、牵衣顿足、欲寻短见者，时时都有，楚天墀既要担心他们饿死，又要担心叛军追赶，还要每日听她们啼啼哭哭，可不知有多郁闷。他无数次地想就此御剑而去，尽快回到家乡与家人团聚。但一想到这一群几无战斗力之难民若遇上叛军，只怕不是死无全尸就是沦为奴隶，心中又实在不忍，只好一日日地挨下去。
一夜，狼群骤然来袭。这群狼因大军扫荡，久已未得饱餐一顿，此时见了众难民，都死命扑上前去。楚天墀等猝不及防，不少难民都被咬伤咬死。所幸此时难民中已有些壮丁，楚天墀吩咐这些人围在难民之外，保护老弱妇孺，然后自己在狼群中往来冲突，杀伤甚多。但狼乃是最凶残之物种，况且饥饿难耐，虽见楚天墀厉害，但绝不退切。
夜既深，狼王见死伤惨重，忽朝月嗷叫，群狼亦随之嗷嗷啸月。楚天墀隐隐听得远处有其他狼群之呼应声，忙指挥众人就近找墙垛、稻秸堆等可依靠之物。就这一会儿，楚天墀见狼王背上忽然多出一物，与狼相似，但比狼体型小很多，且前足短，后足长。那物向狼王轻吠了几句，然后狼王走向稻秸堆，那物熟视稻秸，忽跳下狼王之背，衔起一束稻秸望后便掷，然后朝着狼群吠叫几声。群狼明白其意，遂争衔稻秸。眼看稻秸堆就要倒塌，躲在其旁之难民纷纷跑开，狼群遂得以四面进攻。难民中有见多识广的，惊道：“狈来了！狈来了！”
楚天墀虽从小听说“狼狈为奸”一词，却今日方始见识到狈出策略而狼攻击。他见狼群凶残，暗想擒贼擒王，遂突入狼群追杀狼王与狈。但狼王与狈狡猾灵敏，几次都避了开去。楚天墀知必须速战速决，否则其他狼群前来夹击，难民伤亡会更大。他虚空画符，施展五雷正法，召请天雷神与妖雷神，下界除狼。
天雷神与妖雷神驾到，问楚天墀道：“法师召我等前来，所为何事？”楚天墀道：“难民可怜，狼群猖獗，还请两位天神帮助难民。”天雷神道：“法师，本神主正天序、运四时，发生万物，保制劫运，馘天魔，荡瘟疫，擒天妖一切难治之祟，济生救产，疗大疾苦，杀狼这种小事，又何必烦我？”妖雷神亦道：“本神主杀古器精灵，伏原故气，伐坛破庙，不用奏陈，可便宜行持。为杀狼而召唤我等，法师虽有五雷正法，未免骚扰。”
楚天墀单膝跪地，请求道：“贫道一人，无法兼顾。还请两位天神大发慈悲，拯救难民。”天雷神道：“法师，不是我等不帮忙，天上地下之各路神仙，都有其职责所在，不可随意越俎代庖。也罢，也是我们下界一场，五弟，你发几个雷，把这些孽畜驱散吧。”妖雷神在五雷神中排行第五，天雷神排行老大。妖雷神听罢，无奈道：“是！大哥。”随即手发社雷，驱赶狼群。因狼群惧怕雷火，不一会儿，俱逃得不知去向。天雷神见此地已无事，遂又对楚天墀道：“法师虽会五雷正法，但你没有职衔，此后不应随意召扰。”言罢，与妖雷神回归天界。楚天墀听罢，哭笑不得，心道：“汉昭烈帝曾教子曰‘勿以善小而不为’，佛教亦云‘救人一命，胜造七级浮屠’，为何神仙却有如许多的派头！”。
随即楚天墀指挥众人清理死者、救治伤者，发现被狼咬死六人，重伤二十余人，轻伤者更多。此时此地，苦无药材，楚天墀只得给伤者草草包扎。翌日，一些人埋葬死者。连年之征战，带来太多的伤亡与生离死别，众人面对死者，即便亲如家人，亦欲哭无泪。另一些人取了几只死狼，剥开狼皮，开膛破肚，洗刷干净。另一些人烧水准备熬汤，外加路上采的野菜，和着狼肉一起在锅里焖。这一日大家美美地吃了一顿。
楚天墀此时盘缠都已用尽，难民一路南下，几乎都靠野菜充饥。有时运气好，遇上一两个善人施粥。众人都知道吃饱了这一顿，却不知道下一顿是否还有得吃，于是大家一起动手，捡来很多柴火，将那些死狼全部剥皮洗刷好，然后放在柴火上烤熟。因现在天气不够凉，若不烤熟，狼肉容易腐坏。又有人建议将剥下的狼皮带上，拿着树枝撑起来边走边晾，以后可以御寒，众人皆呼妙计。楚天墀见至少三日之内口粮无忧，且狼皮数量不少，至少每家可以分到一张，冬天稍可御寒，心中稍安。
众人一路向南，楚天墀为保护众人性命，此时也顾不得惊世骇俗，每日御剑飞行数次，远远地观察周边路上之情况。若有叛军从同一条路上来去，楚天墀则提醒大家赶快躲避；若是朝廷兵马，楚天墀便组织大家夹道欢呼。朝廷兵马一直征战匆匆，所到之处但见百姓若非疲敝待死，便是逃亡一空。此时忽见众难民夹道欢呼，大赶振奋。有些队伍若非急行军，还会停下来与难民交谈，并馈赠一些衣食等物。
楚天墀虽不是神仙，但众难民此时无疑已将其看得比神仙还重要，此时人人不再念佛祖保佑，也不求观音菩萨，心中念念不忘的，就是这个每天不用吃多少东西的仙剑奇侠。楚天墀每日忙前忙后，飞来飞去，疲惫异常，但见难民能安然无恙，心中毫无怨言。由于伤亡少，许多沿途之难民纷纷慕名加入，以致难民队伍之人数与日俱增，渐渐已至三百余人。
此后沿着宋州（今河南商丘南)至陈州（今河南周口市淮阳县），然后沿着颍水河到达颍州（今安徽阜阳市一带），又行了两日，经六十里铺，到了淮河边。此地兵灾已少于中原地区，因此有不少人告别难民队伍，就留在淮河边讨生活。其中一些人自行来去，一些人会与楚天墀致意告别。乱世之中，又有谁还会去在乎这些礼节？况且楚天墀乃方外人之心胸，能与人寡言语、少交谈，正是求之不得之事。
当晚楚天墀与所剩之两百多名难民就在淮河北岸歇宿，有人打算天亮后寻找船只过河，然后继续南下；也有人还在迟疑，他们祖祖辈辈生活在中原地区，进入淮南道，生活是否习惯？楚天墀独自坐在岸边，想起了龙虎山之泸溪河，想起小时候坐在叔叔的竹筏上，用脚戏弄着水面。
身后周边之难民，都已沉沉睡去。楚天墀又想起这一路之奔波，有人来，有人去；有人死，有人生；有人在此离散，有人在此结合。楚天墀怕那些未出嫁之成年女子或成年寡妇会暗地里受人欺负，遂在难民中观察选取一些未娶妻室之成年男子或壮年鳏夫，然后指定一名男子负责一名女子之安全。乱世之中，大家互相扶持，极易滋生感情。楚天墀但见哪一组能相互照顾而毫无怨言，便建议他们成亲。逃难之中，也无人去计较聘礼嫁妆，能多个家人就已经谢天谢地。这一方法倒很见效，因此这一路上楚天墀竟撮合了十余对。
翌日，楚天墀派出一些难民去上下游寻找船只，十几个人跑了大半天，才找来三个竹筏，况且要价很高。楚天墀见船价谈不拢，且中原人不敢乘竹筏过河，只好作罢。如此又等了一日，一些难民已经开始不耐烦了，有些人甚至在埋怨这位仙剑奇侠本事太小。楚天墀听在耳里，虽不舒服，但也无意去与难民解释，即便是做了神仙，也不能想怎样便可怎样，更无意去与之争辩。
下午申时，淮河上游有一只大商船经过，有几位难民对楚天墀道：“道长，若能有如此大船渡我们过河，方可万无一失。”楚天墀搞不明白为什么北方人那么怕乘小船或竹筏，他此时也无心去搞明白这些，倒是这个难民的话提醒了他。他答道：“不错，贫道去试试看。”言罢，御剑飞升，直往商船上而去。
那商船的主人此时正在甲板上观察沿途是否安全，忽见一名道士站在剑上，凌空飞行而至。他不知是福是祸，呆在当地，做不得声。楚天墀落在甲板上后，见其表情，忙上前见礼，道：“福主受惊了。”那商人见来人讲礼，心中稍安，忙还礼道：“不知道长宝山何处？此来有何见教？”楚天墀道：“贫道乃龙虎山正一派门下，此来特有事相求。”
那商人走南闯北，却也见多识广，听说楚天墀是龙虎山正一派的，忙道：“原来道长是张天师门下，不知何事要吴某效劳。”楚天墀也不客气，开门见山道：“福主可见北岸之难民？他们从河北冀州一直跟随贫道逃难至此，路上历经千辛万苦才到此地，如今欲往南边躲避兵灾，不想却受阻于淮河。北方人不敢乘坐小船，所以想请福主行个方便，耽误福主一些时间，做做好事，送他们过河如何？”
那商人见北岸密密麻麻地站着数百人，知道至少得往返两趟才能送完，如此将大大地耽误行程，是以心中极不情愿。楚天墀观容察色，已知其不情愿，但就此离去，何日才能带难民渡河？遂对那商人道：“福主，贫道与这些难民数百里相随，身上但凡值点钱的东西，都已变卖，唯有这柄正一剑，乃张天师所赐，不敢变卖。福主若能将这些难民渡过河去，贫道将这柄宝剑留下如何？等贫道日后宽裕了，再找福主赎回。”那商人听罢，有所心动，道：“罢了，既然道长能为了难民守护千里，吴某今日也做些善事，就当积点阴德好了。”楚天墀见其答应，遂将正一剑解下，送于那商人。
那商人接过剑来，随手拔出宝剑，但见剑身隐隐有黄色光华流动。他不知此乃修炼所致，还以为剑身是黄金铸就，登时十分开心，随即吩咐水手转舵驶向北岸，分两趟将众难民渡过淮河。有些难民细心，见楚天墀之宝剑在那商人手上，知是当成了渡河费，便要上前去索回，俱被楚天墀劝阻。
过了淮河，楚天墀找到当地人打听道路，当地人告诉他应向西南去光州（今信阳市潢川县），然后下麻城，如此可由大别山之余脉，沿山路南下。于是众人折向西南，往光州而去。一路上仍旧有些难民离开队伍，也仍有些从北方逃离之人加入队伍。
到了光州，乞丐云集，仿佛全天下之乞丐，都聚集于此。那些乞丐对新来之难民并不欢迎，似乎多来一个逃难的，他们就要少吃到一碗饭一样。楚天墀见随行之难民中有些人已经饿得奄奄一息，而光州原来的那些乞丐却毫不讲理，只好号召随行之难民给当地人做半天工，换点盘缠与粮食。
此时人多事少，要想找一份能吃饱的工十分困难。好在有个大户人家早就在江湖上听说过楚天墀救难民之事，心中钦佩，今日得以相逢，甚是高兴，遂施舍了众人几大锅热粥，又送了楚天墀五十两纹银。楚天墀打听得此家主人也是做乞丐的，只是现在发迹了不用亲自出去乞讨。但俗话说得好，“乞丐做三年，皇帝懒得做”，他本人出门还是乞丐装束，对于江湖规矩与乞丐行规还遵守得非常好，因此也没有乞丐去骚扰他家。
过了光州，不一日来到大别山西北端，不少难民见此处地广人稀，荒山野岭足以开垦，养家糊口不成问题，便商量着结伴离开队伍，往大别山深处而去，依山伴水，组建村落，搭起茅屋，又开荒种地。闲下来后，有几个会做陶器之手艺人为楚天墀塑了一座像，供奉起来，每逢节日，大家便组织社戏，烧香礼拜。此后他们在深山密林中自给自足，大都得以安享晚年。
到了麻城，很多北方难民已不愿再走了，他们觉得，再往南就要过长江了，那离故乡太远了。好在此处已慢慢被朝廷军队收复，只有小股之叛军，已非朝廷军队之对手，于是楚天墀开始考虑疏散难民。部分不愿远离故乡之难民开始就地讨生活，不少人加入了当地的村子，因兵灾导致村里人口锐减，因此大部分留下之北方难民都被当地人接受。