面对四十万匈奴人的包围，刘邦怎样顺利脱险？
有一种战争，从理论上说只许获胜，不许失败，那就是皇帝的御驾亲征。如果失败了，最严重的情况皇帝阵亡，天下无主，社稷濒危；即使全身而退，统治者的威望也会受到沉重打击，老百姓会想：原来皇帝也没有宣传中那么神，打仗照样也有输的时候，根本就不是所谓的天子，他的部队也不是所谓的王师。老天爷的儿子难道就这么水？连凡夫俗子都干不过？所以皇帝一般不会轻易出征，往往是找将领代劳，除非他有必胜的把握，或者具备高度的自信。在历史上，明成祖五征漠北，康熙三征噶尔丹，都是高光时刻。像刘备夷陵之战、苻坚淝水之战、杨广高句丽之战、赵光义高粱河之战，都沦为后世的笑柄。
作为布衣出身的开国皇帝，带兵打仗几乎是刘邦的家常便饭。他登基之后，虽然已是五六十岁的老汉了，常常还要御驾亲征。汉高祖七年，韩王信投降匈奴，冒顿单于带领四十万大军南下，攻至太原、晋阳一带。刘老汉率领三十万大军御驾亲征，想要一举平息叛乱，解决匈奴问题。当时匈奴总共也就一两百万人口，这四十万基本上是能够动用的所有军队了，刘邦不说全歼，即使干掉一半，边境至少也能消停个十几年。太子刘盈从来没有上过战场，与其把问题留给下一届领导人，还不如自己解决了。当时正值隆冬季节，北方天气寒冷，有十分之二、三的士兵冻伤，具体数量在六到九万左右，因为刘邦总共带了三十多万人。
战役初期，汉军屡屡获胜，韩王信的军队遭受重创，部将王喜被杀。匈奴虽然也出兵相助，仍然无法挽回失败的命运。刘邦率领汉军北上，来到了今天山西省大同市附近，白登山就位于大同市区东北，现在已经修建了国家滑雪场，有关部门在山上留下石碑，告诉人们这里曾经是白登山之战的发生地。因为从来没有和匈奴主力打过仗，刘邦派了十几批使者前往敌营，表面上是外交，实际上是为了探听虚实，看看匈奴军队的战斗力怎么样，到底能不能打。来了这么多人，冒顿单于也知道刘邦醉翁之意不在酒，为了诱导汉军，他把精兵强将都隐藏起来，只把老弱病残留在显眼之处。
汉军十几批使臣看了，都建议刘邦赶紧率军出击，以我军的实力，打匈奴人就像虐菜一样。刘邦相信了，命令部队向匈奴发起进攻，只有娄敬反对，他说我出使匈奴的时候，发现对方全都是羸弱的士卒，这一定是故意显露自己的短处，想要埋伏奇兵争取胜利。刘邦听后很不耐烦，说娄敬胆子太小，蛊惑军心，先关起来，等朕凯旋之后再收拾你。刘邦中计后，果然被匈奴人包围在白登山，双方僵持七天七夜，汉军内无粮草，十分被动。周勃军团与匈奴人发生激战，并且立下了战功，因为此战过后，周勃晋升中央军委副主席（太尉），跟随他的其他将领也封侯爵，赏赐了很多封户。尽管如此，还是无法逾越敌人的防线，把皇帝解救出来。刘邦被围后，只是和匈奴对峙，他在山上，占据了地利，匈奴骑兵如果仰攻，发挥不出骑兵的优势，而且一部分人被周勃牵制，很难一口气将白登山上的汉军吃掉。与其强攻，不如围困，等刘邦粮草耗尽，不战自溃。多年后，天下流传着一句歌词：“平城之下亦诚苦，七日不食，不能彀弩”，说明形势的确危急，汉军断粮之后，已经连拉开弓弦的力气都没有了。
毫无疑问，刘邦再次迎来生命中最危险的时刻，之前是鸿门宴，还有彭城、荥阳兵败后的逃亡。他驻足山顶，望着一层又一层的匈奴骑兵，似乎插上翅膀也飞不出白登山，匈奴人按照马匹的颜色管理部队，西面的都骑白马，北面的都骑黑马，一看就是有组织、严格部署的。在此关键时刻，《史记》、《汉书》都说陈平献上计谋，搞定了匈奴阏氏，帮助刘邦顺利突围。但计策内容十分隐秘，当时地球上就没几个人知道，等到司马迁、班固的时代，掌握实情的几乎没有。比较流行的版本是，陈平给阏氏送上了很多金银珠宝，说刘邦知道汉军打不过匈奴，已经派人前往长安，要把倾国倾城的美女都送来，献给冒顿，请大单于高抬贵手。阏氏一听，马上就不干了，汉朝人那么多，颜值出色的不得成千上万，竞争对手们来了，我的地位肯定不保，连忙劝单于解围：你是草原上的老大，刘邦是农耕民族的老大，就算把他们消灭了，得了汉人的地盘，也不能放羊牧马。
而且刘邦被围七天，军队也没有大乱，说明有神灵相助。之前韩王信的部下与冒顿约定一起进攻，现在都没有出现，单于怀疑其中有诈，是不是和汉军有勾结。最后同意打开包围圈的一角，放汉军出去，当时正好起雾，刘邦趁机离开，顺利脱险。
冒顿单于真是因为阏氏那几个理由就把刘邦放了？不完全是。正如阏氏所言，汉匈之间的战争其实是游牧民族为了争夺生存资源，与农耕民族展开的斗争，匈奴逐水草而居，经济脆弱，遇到暴雪等自然灾害，牲畜纷纷冻死，就不得不前往边关掠夺粮食，延续种族生命。即使把汉军全部歼灭了，汉朝人也会再立一个皇帝，继续抵抗，匈奴人要付出非常大的代价，得不偿失，就算占领了中原，土地也无法用来放牧，人口也少，不可能直接统治。冒顿此行的目的有两个，第一是教训一下汉朝军队，让匈奴人知道汉人也没什么了不起的，以前对赵国、对秦国尽管有好几次大败，但也不应该产生畏汉心理。第二是逼迫刘邦签订城下之盟，每年向匈奴提供粮食、金银、丝绸等数额不菲的物资，满足游牧民族的需求。每隔一段时间，他们也会大举兴兵入塞，劫掠城池，抢夺粮食、财富。此次白登山之围，让刘邦明白汉军实力与匈奴存在很大差距，他不可能像李牧那样“大破杀匈奴十余万骑”，也无法像蒙恬一样“却匈奴七百余里”。
三年反秦战争，四年楚汉战争，登基后对异姓诸侯王的战争，使中国户口锐减、民生凋敝。当看到萧何把未央宫修得富丽堂皇，刘邦怒批道：“天下匈匈，劳苦数岁，成败未可知，是何治宫室过度也！”匈奴在冒顿的带领下逐渐强盛，先后击败东胡、大月氏，并非中原能敌。他释放了娄敬，主动赔礼道歉，封为关内侯，采纳和亲政策，与匈奴人搞好关系，每年赠送大量物资钱财，换取边境上相对的和平，为经济恢复、人口繁衍争取时间。吕后听说要把鲁元公主嫁给冒顿，每天都以泪洗面，刘邦没有办法，他也舍不得宝贝女儿，就把一个宗室女封为公主，送给单于为妻。有观点认为，和亲政策早在白登之围就已经许诺对方，否则冒顿不会轻易放人，史书不过是借娄敬之口体面地说出来，怕影响皇帝的威望。
可以说此次刘邦御驾亲征的失败，直接推动汉朝更改对匈政策，并被吕后、文帝、景帝所继承。白登山之战成为了阴影，使臣民感到恐惧，不敢轻易对匈奴言战。刘邦驾崩后，冒顿单于致书吕后，出言不逊，说自己寡居，吕太后也刚刚没了丈夫，两人都不快乐，不如结为夫妇如何？各取所需，大家都快乐了！
吕后闻言大怒，赤裸裸的调戏呀！想要出兵讨伐。樊哙自告奋勇，请朝廷给他十万大军教匈奴做人，遭到季布还有其他将领的反对：“以高帝贤武，然尚困于平城”，高皇帝能力这么强，军队这么多，尚且被匈奴包围七天七夜，樊哙的军事能力远不如刘邦，妄言十万大军就可以踏平匈奴，吹牛本领不是一般强。而且匈奴和禽兽差不多，讲出来的话不用太在意，就当有条狗在人面前狂吠一样。吕后说算了吧，咱还是和亲，人在屋檐下，不得不低头。遂修书一封回复单于，说自己年老色衰，头发、牙齿都掉了好多，配不上大单于，处对象的事就算了吧，赶紧献上良好的马匹，供您驱使。在汉朝内部，吕后呼风唤雨，唯我独尊，哪里受过这样的委屈。但在实力面前，也得卑躬屈膝。
汉文帝也十分头疼匈奴，可惜国力孱弱，又有白登山的教训，只能被动防御，每次敌人进犯，等各路大军赶到了，匈奴也把东西抢的差不多了。他非常怀念廉颇、李牧等历史上的名将，如果这些人活着就好了！朕还忧虑什么匈奴！冯唐给文帝泼冷水：就算有廉颇、李牧这样的将领，陛下也不会用好他们！文帝怒火攻心，扬长而去，冷静下来询问原因，冯唐说陛下执法过于严明，激励得太少，惩罚得太多，云中太守魏尚仅仅虚报杀敌六人，就被您下狱。汉文帝认为很有道理，派冯唐赦免魏尚，重新任命为云中太守，冯唐也拜为车骑都尉。
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