在南梁的强大攻势之下，北魏的内部矛盾开始激化。徐州刺史元法僧向来依附元叉，他见元叉骄横纵恣，害怕祸及己身，暗中准备谋反。普通六年（公元525年）正月，北魏朝廷派中书舍人张文伯前往彭城，督促元法僧抗击南梁。元法僧对张文伯道：“我想与你去危就安，你能和我一起吗？”张文伯断然拒绝道：“我宁可去死，也不会跟你一起叛逆！”元法僧怒而杀之。正月十五，元法僧杀了行台高谅，自行称帝，改元天启，立几个儿子为王。北魏发兵讨伐，元法僧遂派儿子元景仲向南梁投降。安东长史元显和（元丽之子）忠于朝廷，起兵讨伐元法僧。元法僧将其擒获，拉着他的手，令他和自己一起就座，元显和不肯，斥责道：“我与你都出身皇室，你却据地外叛，就不怕丑行记入史册吗？”元法僧还想要劝说元显和，元显和正色道：“我宁肯死为忠义之鬼，也不肯活着做叛逆之臣。”元法僧只能杀了他。萧衍派散骑常侍朱异作为使者面见元法僧，又以宣城太守元略为大都督，令元略与将军陈庆之、胡龙牙、成景俊等人率兵接应。陈庆之，义兴郡人，出身寒门，自幼追随萧衍。萧衍喜欢下棋，经常通宵达旦，对弈者都困倦而寐，避之唯恐不及，唯有陈庆之听到召唤马上就到，对弈时状态拉满，从不疲倦，由此深得萧衍的喜爱和赏识。萧衍建立南梁后，陈庆之逐渐升任主书，他胸怀大志，散去财产，招募贤能，一心想着为国效力。但陈庆之实乃一介文人，身体瘦弱，连普通的弓都拉不开，也不擅长骑马射箭，故而萧衍一直没给他机会。这一年，陈庆之已经四十一岁，终于等来了一次机会。当时谁也想不到，这个一直陪萧衍下棋的文弱书生竟一路开挂，闪爆所有人的眼球。北魏安乐王元鉴奉命讨伐元法僧，在彭城之南大败前来接应的元略，元略与数十骑逃入城中。获胜后，元鉴不加设防，元法僧趁机出城袭击，大破之，元鉴单人匹马而逃。正月二十九，萧衍以元法僧为司空，封始安郡公。北魏则继续派军讨伐，以安丰王元延明为东道行台，临淮王元彧为都督，一起攻打彭城。
元延明，北魏宗室，拓跋濬之孙，拓跋猛嫡长子。元诩即位后，元延明历任豫州刺史、征虏将军、徐州刺史、雍州刺史，任内皆有政绩。除了是一名合格的封疆大吏，元延明还是数学家、藏书家，著述颇丰。
三月初五，萧衍亲自前往白下城，视察六军驻守之地。三月二十一，萧衍命豫章王萧综临时驻扎彭城，总督各路军队，并兼管徐州府事。三月二十五，萧衍以元法僧的儿子元景隆为衡州刺史，元景仲为广州刺史，征召元法僧及元略回建康，元法僧驱赶彭城吏民一万多人南渡。元法僧到了建康后，萧衍对其特别宠待。同为北魏叛臣，元略却十分厌恶元法僧的为人，与他说话时，从来没有笑过。彭城是徐州重镇，对于南朝有着特殊的意义，南梁占据彭城准备大干一场时，一件匪夷所思之事让萧衍的谋划成为泡影。这件事简单来说就是萧衍的儿子萧综怀疑自己不是萧衍的儿子，临阵叛逃北魏，事情的起因还得从二十多年前说起。当年，萧衍攻入建康后，收纳了萧宝卷的宠姬吴淑媛。七个月后，吴淑媛生下萧综，宫中许多人由此怀疑萧综是萧宝卷的儿子。后来，吴淑媛失宠，对萧衍心怀怨恨，偷偷地对萧综道：“你七个月就生下来了，怎能与其他皇子相比呢！然而你是太子的大弟弟，一定要保住富贵，千万不要泄露出去！”说毕便与萧综抱头而哭。连亲生母亲都这么说，萧综对自己的身世产生了深深的怀疑，白天举止如常，到了夜间就关门闭户独处静室，披头散发的坐在草席上，私下里祭祀南齐的七庙祖先。听说民间有滴血认亲的方法，萧综便穿上平民服装到曲阿拜祭齐明帝陵，偷偷挖开萧宝卷的坟墓，并亲自杀死一个男子来试验。结果，萧综的血渗进了萧宝卷的尸骨，而被他杀死的那个人的血却没渗进去，他由此起了异心，一心伺机起事，复辟南齐。萧综生有猛力，能用手制服狂奔之马。他轻财好士，只留下自己穿的衣服，其他财物都分给他人，经常弄得手头很紧。他又多次上陈机宜，请求到边关任职，萧衍不予批准。为了磨砺自己的心性，萧综在内室的地上布满沙子，终日光着脚在上面行走，练得脚底长满老茧，一天能走三百里。担任南兖州刺史时，萧综从不接见宾客，审判案件时隔着帘子审问断决，外出时则在车前挂着布帷，特别不喜欢人认识他，又派使者与萧宝寅接上关系，将其认作叔父。当时，很多王、侯、妃、主以及外人都知道了萧综的心思，但因萧衍性格严酷，事情又过于敏感，谁也不敢说出来。如今，萧综奉命出征，镇守彭城，元延明和元彧率领两万兵马逼攻彭城，相持日久。萧衍担心他战败被擒，便命他带兵返回。萧综害怕南归之后再也没机会前往北魏，便秘密派人给元彧送去降书。收到萧综的降书，元延明和元彧惊呆了，根本不敢相信。最终，元彧决定派人进入萧综军中验明真假，但谁也不敢去。最后，还是担任监军的殿中侍御史鹿悆主动请缨，对元彧道：“如果萧综有诚意的话，便同他订立盟约；如果他是使诡诈之计，您又何必可惜一个普通人！”颇有壮士一去不复返的气概。鹿悆，济阴人，出身官宦世家，父亲鹿生曾任兖州刺史，从小爱好兵书、阴阳、释氏之学，起家元勰的馆客，迁殿中侍御史。如今，他作为元彧的监军，竟主动请缨执行如此惊险的任务，殊为难得。
