DARPA选择了三家公司来设计核动力太空飞行器

美国国防部高级研究计划局认为，核动力推进可以在太空中实现快速机动

美国国防高级研究计划局(Defense Advanced Research Projects Agency) 4月12日宣布，该局已经挑选了三家公司来设计一种核热推进系统，该系统将于2025年在近地轨道上运行。

通用原子公司（GeneralAtomics）、蓝色起源公司（Blue Origin）和洛克希德·马丁公司（Lockheed Martin）获得了合同，他们将成为“敏捷地月空间操作系统” DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations)项目第一阶段主承包商，DRACO简称“天龙号”。

快速机动是美国国防部(DoD)在陆地、海上和空中作战的核心原则。然而，在太空领域的快速机动传统上一直具有挑战性，因为目前的电力和化学空间推进系统分别在推重和推进效率方面存在缺陷。DRACO的核热推进系统（NTP）系统有潜力实现与太空化学推进类似的高推力重量比，并接近电力系统的高推进效率。这种组合将使“天龙号”具有更大的灵活性，以实现国防部在地月空间(地球和月球之间)快速机动的核心原则。

DRACO项目经理内森·格雷纳少校(Nathan Greiner)在一份声明中指出，军方寻求在DRACO项目下开发和演示的NTP技术，旨在为未来的太空操作奠定基础，这些公司的团队已经展示了开发和部署先进反应堆、推进和宇宙飞船系统的能力。

DRACO项目的第一阶段将持续18个月，包括两个方面。方面 A将包括NTP反应堆和推进子系统概念的初步设计。方面B将产生一个航天器运行系统(OS：OperationalSystem)概念，以满足任务目标，并设计一个航天器概念演示系统(DS：Demonstration System)。DS可以追溯到OS的概念，但重点是展示NTP推进子系统。

DRACO项目的第一阶段是降低风险的努力，这将能够在后期加速实现在轨演示。通用原子公司将执行方面A的NTP反应堆和推进子系统的开发工作，蓝色起源公司和洛克希德·马丁公司将独立执行方面B开发OS和DS航天器概念设计。

DRACO的第一阶段预计将为后续阶段的详细设计、制造和在轨演示提供信息，后续阶段将由DARPA在未来的推进。