古代玉蝉
商代 绿松石蝉 江西博物馆藏
蝉，也叫知了。在演化变为成虫之前生活在泥土之中，等脱壳变成蝉后，飞到树上，饮露鸣唱，可谓出污泥而不染。
《史记·屈原贾生列传》对“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外”的高洁极为赞赏，这也是人们喜欢以蝉的形状作成饰品的缘故之一。
玉蝉盛行于西汉晚期至东汉，多用作敛葬中含玉，放置于死者口中，取其清高绝俗，复活再生的意义。
玉蝉，秦，长4.8，宽2.5厘米
陕西省西安市文物局藏
陕西省西安市南郊北池头村出土
其实早在几千年前的新石器时期就已有蝉形饰品出现了，玉蝉也大约是那个时候诞生的。就其用途来讲，玉蝉有三种类型：一种为佩蝉，佩带身上装饰和避邪；一种为冠蝉，缀于帽子上作饰物；还有一种为含蝉，是专放置死者口中的随葬品。它们的区别是：蝉的头部有对钻成“∨”形象鼻孔的为佩蝉；蝉的腹部两侧打成通孔的为冠蝉；而蝉体无孔的通常为含蝉。
人们认为蝉在秋凉之时从树上钻入土中，等春暖花开之时，再从土中钻出爬上树，能够周而复始，生生不息，因此死者口含玉蝉寓意为由蝉引路而获得重生。
玉蝉，西汉，长4.7厘米
南京博物院藏
江苏省盱眙县出土
西汉 玉蝉 三峡博物馆藏
汉代 黄玉琀 故宫博物院藏
东汉 白玉蝉
河北博物院藏
西汉 蝉形玉蝉
扬州博物馆藏
秦汉玉蝉，线条简练，以直线为多，琢磨平整，锋芒锐利，刀法粗犷有力，故有“汉八刀”之称。其后历代所制玉蝉，与之相差甚远。
除了刀法、包浆之外，玉蝉的头部形态也是鉴别其具体制作时间的依据，如：平头玉蝉大多为西汉早中期所制，圆头玉蝉大多为西汉中晚期所制，而眼珠突出廓外的玉蝉大多为西汉晚期制品。此后历代玉蝉也都有其不同的代表性形制和特征。
玉蝉，商代，长1.9厘米
山西省考古研究所藏
山西省灵石县旌介村出土
商周玉蝉用于日常佩戴，形制古朴，雕刻粗放。所用玉材质地欠佳，多为半石质。蝉头眼大，身翼窄小成细长倒梯形；头部中央有孔，用来穿绳。蝉身用简单的阴线刻象征身体部位。
玉蝉，西汉，长6.2，宽3.1，厚0.95厘米
河南省商丘博物馆藏
河南省永城县芒山镇保安山出土
两汉玉蝉多用新疆白玉、青玉雕成，质地很好。蝉身雕成正菱形，形象简明概括，头翼腹用粗阴线刻划，寥寥数刀即成。蝉背部双翼左右对称，如肺叶状。汉代玉蝉造型规整，变化较少。
玉蝉，东汉，长4.7厘米
南京博物院藏
江苏省盱眙县出土
南北朝玉蝉仍沿汉制，此时由于战乱影响，玉料来源困难，玉蝉多数用滑石刻成，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。
玉蝉，六朝，长6.4厘米
南京博物院藏
江苏省南京市光华门外出土
宋代仿古风气盛行，当然玉蝉也不例外。宋代以后的蝉多作为佩饰。明代玉蝉有薄片状和圆雕两种，多用粉皮青玉制作。
玉蝉，东晋，长6.3，宽3.1厘米
南京市博物馆藏
江苏省南京市中央门外郭家山出土
清代玉蝉也有圆身蝉和片状蝉。清代玉蝉是写真手法与仿古纹饰同用，用料讲究，纹饰分布稀疏明朗，线条多用阳纹线来雕刻，这是清代的特征。
蝉蛹从土中爬出，蜕壳羽化，高栖树干，鸣唱一夏，流响声远的生命历程，很早便被古人关注和认知，并视为精灵神异，甚至挂钩联想到人的生死往复。于是，早在五千多年前，古人便拿玉来制琢蝉的形象，佩戴身上，期待拥有蝉的灵气与禀赋。最早的玉蝉，出于良渚文化，形象朴拙，背面钻有牛鼻孔，缝缀在衣物上，可强化巫觋上天入地、事神求福的法力。降至商周时期，玉蝉仍时有所见，除了装饰佩戴，还出现了放入死者口中作为口琀使用的玉蝉。
汉 清宫旧藏，现藏于故宫博物院。
在死者口中放玉琀蝉的现象，最初见于商代晚期。安阳殷墟小屯二十号墓以及大司空村小墓群中，都出土过作为口琀的玉蝉。至两周时期，玉琀蝉渐渐多见，洛阳中州路、凤翔雍城等地的两周墓葬中，均有发现。到了汉代，玉琀蝉广为流行，成为遍及全国的时尚习俗。
玉蝉 后楼山一号墓出土
汉代有以玉剑首、碎玉、圆柱形玛瑙，甚至玉五铢钱为琀的，但最流行的，还是做成蝉形状的玉石或琉璃质琀。西汉早期，玉琀蝉头部呈三角状，双目外凸不明显，正面背部起脊，两侧斜面上用细阴线表现蝉翼，背面平直光素。西汉中期以后，则多见以“汉八刀”刻出双目、头颈部、双翼和腹部纹饰的玉琀蝉。西安曲江水厂西汉晚期十六号墓出土的玉琀蝉，以青玉琢成，整器呈中部较厚的扁平体，头部略呈弧形，双目外凸，正面头颈部碾琢几道横向弧形阴线，背部起脊，斜刀琢出竖向弧形蝉翼，另一面为腹部，碾琢阴线三角纹、斜“十”字纹与若干表示腹节纹的横线。寥寥数刀，酣畅利落，突显出“汉八刀”简约神似的韵味。
商代的绿松石蝉，商（公元前16世纪—前11世纪）
长4.6厘米，宽2厘米，厚1.5厘米 江西省博物馆藏。
至于殓敛葬时使用玉琀蝉的目的，据《汉书·杨王孙传》：“口含玉石，欲化不得，郁为枯蜡，千载之后，棺椁朽腐，乃得归土，就其真宅。”可知，古人无非是想借助玉与蝉两方面的神力，可使死者死而不朽，蜕化成仙。这样的信仰与习俗，在稍后的魏晋南北朝，仍然颇为流行。但隋唐之后，玉琀蝉随着这种带有原始道教色彩信仰与习俗的退隐，而销声匿迹了。
安阳 刘家庄 商晚期
汉人崇蝉，世人不解其意。或喻高洁，或喻再生。仔细想来，人生与苦蝉无异。生于北土，蜕于南枝，四处飘零，不能自持。生来攀高枝，逝去伴糟泥。纵有万树繁花，到头来属于自己的只是一杯黄土。人生与蝉何相似，黄泉路上相怜迟。因恨口中含，盖悔醒悟迟。
徐州博物馆馆藏
汉代 玉唅蝉
扬州博物馆藏
在河南三门峡虢国博物馆的展厅里，几只温润逼真的玉蝉引得众多游客驻足欣赏。这些玉蝉或形象简明，造型古朴，寥寥几刀雕刻而成;或精雕细刻，栩栩如生，纹理清晰。绿色玉蝉青翠欲滴，白色玉蝉温若羊脂，黄色玉蝉厚重凝练，不由得让人感叹其独特的审美水平和高超的雕刻工艺。
在M2009出土的玉蝉达10个之多，其形态各异，材质也有区别，个别带有明显的商代风格。其中编号为797的青玉蝉，为青玉质地，因长期埋藏在地下有棕黄色沁斑，圆雕技法雕刻而成，尖喙前突，双睛圆凸，颈部两道弦纹将头部与身体分开，两翅与腹部分开，两翼张开，尾部呈三角形，给人以极强的立体感。编号为822的玉蝉，为青白玉质地，有棕色沁斑。弧形，尾部呈鱼尾状，背部纹饰卷曲。该蝉形制古朴，雕刻粗放，纹饰与青铜器窃曲纹有相似之处，有明显的商代风格。
古人认为蝉餐风饮露，是高洁的象征，所以常以蝉的高洁表现自己品行的高洁。《唐诗别裁》说：“咏蝉者每咏其声，此独尊其品格。”由于蝉栖于高枝，餐风露宿，不食人间烟火，则其所喻之人品，乃属于清高一型。唐初虞世南写《蝉》：“垂緌饮清露， 流响出疏桐。居高声自远，非是藉秋风。”元朝王沂孙《齐天乐》言：“甚独抱清高，顿成凄楚。”字里行间，无不充满着对人内在品格的热情赞美和高度自信，表现出一种雍容不迫的风度关注古玉虫气韵。随着时间的推移，人们又赋予蝉更多的含义。如以一玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠（蝉）万贯”;以一蝉伏卧在树叶上，定名为“金枝（知）玉叶”;也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”（取蝉的鸣叫声）。所以玉蝉一般可分为三种：一、冠蝉，用于帽饰，无穿眼;二、佩蝉，顶端有对穿眼;三、含蝉，在死者口中压舌，刀法简单，没有穿眼。
玉蝉最早出现于新石器时代，至商代大量出现。商代玉蝉用于日常佩戴，贵族佩戴玉蝉，表示高洁。此时玉蝉形制古朴，蝉头眼大，身翼窄小成细长倒梯形;头部中央有孔，用来穿绳。蝉身用阴线刻划象征身体部位，纹饰简单。
西周时期，蝉被赋予更高尚的寓意：以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活。此时，玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉，玉蝉作葬玉中的口含，最早见于考古发掘的河南洛阳中州路816号西周早期墓。
汉代玉蝉除少数尺寸略大，头上有穿孔的属佩饰玉外，基本上都是用作口含的葬玉。其造型规整，变化较少，蝉身雕成正菱形，形象简明概括，头翼腹用粗阴线刻划，寥寥数刀即成，背部双翼左右对称，如肺叶状。南北朝时，玉蝉仍沿汉制，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。东晋以后几乎见不到玉蝉，宋代仿古风气盛行，当然玉蝉也不例外，只是宋代以后的蝉多作为佩饰，很少再作为随葬品埋入地下。
虢国墓地出土如此之多精致玲珑的玉蝉，充分体现了虢国贵族对玉器的喜爱和对蝉寄予的美好愿望。当然，在虢国墓地已发掘的几座贵族墓葬中， M2001和M2011未发现玉蝉，M2012仅发现一个，而M2009就出土了10个，有些带有明显的商代风格，其中M2009是该墓地目前出土玉器最多也是出土玉蝉最多的墓葬，也许，这些数量的多寡，和贵族的等级无关，仅仅是这些王公贵族的个人喜好。