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今日农历腊月二十三，是传统节日“小年”，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节。北方一般是腊月二十三过小年，南方则一般是腊月二十四。民间又有“官三、民四、船家五”的说法，就是说官府腊月二十三、百姓腊月二十四、水上人家腊月二十五过小年。虽然说，“过了腊八就是年”，但是真正的过年是从小年开始的。从腊月二十三开始，人们打扫庭院、居室，清除积垢，置办年货，制作节日食品，一直要忙到腊月底，即腊月二十九或腊月三十，也就是除夕。到除夕，那就是大年了，也就是说小年是大年的序曲或序幕。灶神，又称灶君、灶王、司命灶君、东厨司命等，民间俗称“灶王爷”。过去差不多家家的厨房都供奉灶王爷，灶王爷是居家之神，是“一家之主”，是家庭的守护神。祭灶，也叫“辞灶”，就是送灶王爷上天，向玉皇大帝汇报人间的所有事情，特别是他所在的这家人所做的善事、恶事，好让上天来赏罚。人们要在灶王爷的神像前，供上麦芽糖制的糖瓜和饺子。糖瓜意在粘住灶王爷的嘴，饺子意在堵住灶王爷的嘴，以免他到玉皇大帝那里去说人间坏话。还有一种说法，灶王爷并不是仅仅在腊月二十四上天，而是每个月的月底都上天，向司命神报告人的过失，这样灶王爷主管一家的饮食之外，还掌管一家的生死祸福，随时记录人的功过善恶。
民间有个小孩是龙骨龙身，长大了要当皇帝的。玉皇大帝安排土地公公每天背他过河上学，暗中保护他。小孩的妈妈得知此事，立刻变得飞扬跋扈起来，“等我儿子做了皇帝，谁对不起我，叫我儿子都给收拾干净！”她一边叨念一边敲打锅灶，震得灶王爷头疼不已。等到腊月二十三，灶王爷上天向玉皇告了状，玉皇大怒，撤销了她儿子作为预备皇帝的资格。这个传说鞭挞了“小人得志便猖狂”的恶习，足以警策世人。一位穷秀才因科考落第，家道败落，不得不在街头卖字糊口，半饥半饱地过日子。到了腊月二十三，连祭灶的东西都买不起。他深感世道不公，气愤之下，便在灶王爷的神像上写了一首诗：灶王饿着肚子被赶上天，玉皇看了穷秀才的诗，深受感动，对那些嘴上抹了蜜糖，报喜不报忧的灶王给予重重处罚，并向穷秀才传旨道：后来，这位穷秀才获得了富贵。人们都称赞他不给灶王爷溜须拍马，赶灶王赶出了好报应。这个传说是借赶灶王、处罚灶王来针对时弊，反对一味粉饰太平、报喜不报忧的恶劣世风。穷人翻箱倒柜找出几张黄纸来给灶王爷做了一身新衣服，送灶王爷上天见玉皇。正当各路神仙向玉皇歌功颂德之际，那位灶王却觉得背上似乎搁着一个大包袱，压得驼背弯腰。大家围拢来一看, 原来灶王的黄袍是用帐单做的，难怪他越背越觉得沉重了。以后灶王爷出入天上人间，也只得一五一十地讲真话了。这个传说诙谐风趣，对比仍然有大量贫困人口存在的今天，更能体会其嘲讽现实的深刻寓意。有一次在接灶神的时候，他家的狗蹲在灶头上，他也不去赶它，任凭狗凑热闹，继续拜灶王爷。那只狗突然从灶上跌下来，立刻死了。全家人都说这是不祥之兆，张悦却镇静地对家人说：“见怪不怪，其怪自败。”这个传说告诉我们，信仰不同于迷信，信仰是给生活一种秩序和仪式感，让人行得正、坐得端；而迷信则会毁了生活，让我们无所适从。祸福无门，惟人自召！有个读书人，一次在酒醉之后，调戏家中的一个婢女。婢女坚决不从，奋力挣扎，逃脱了主人的纠缠。那时候，正是阴历月底的最后一天，这读书人睡到四更天的时候，他的妻子忽然把他叫醒说：“我刚才梦见了一位星神，头上戴着方巾帽，身上穿着黑袍子，骑着一匹快马在奔行，随身还带着簿册，并且用手向我指划一下，就飞奔离去了。我没听清楚他向我说了什么，就醒了。”这位读书人顿时毛骨悚然，说道：“你梦境中的神明，一定是灶王爷了！”后来读书人将那个婢女许配给人家，才向妻子说明：“你从前梦到灶王爷向你有所指示，是因为我曾经调戏过婢女。这件事虽然没有做成，但是心中已经有了恶念，所以才被灶王爷记录下来，上奏天庭。以前我不敢向你说明，是因为怕你为难婢女；今天向你说明这件事，一是表彰婢女的节操，二是向你忏悔！”这个传说告诉我们，君子慎独，善恶只在一念间，天理昭昭不可欺！明朝嘉靖年间，江西有一位俞公，他自认为经常行善，没有什么大的过错，却处处不顺，一年不如一年，由此怨恨上天不公。他四十多岁后，每年的腊月二十三，都要书写黄纸文书，向灶王爷祈祷，请求代为传达给上天。这样又过了几年，也没有什么感应。直到四十七岁时的除夕，灶王爷以老人的形象现身，指出俞公只是图虚名，空有行善之表，而没有行善之诚。俞公羞愧之下，从此痛改前非，不再怨天尤人，时时行善而不让人知道，他的命运最终发生改变，福寿俱全。这个传说来源于劝善书，虽然内容有点迂腐，但是却提醒我们，天道必有知，苍天必有眼，千万不要自欺欺人，应该行善而不自夸，因为我们都是有人性弱点的，孔子说，“吾未见好德如好色者也”，西方人也说，“世上没有义人，连一个也没有”。民间传说灶王爷原来姓张，被人称为“张郎”，他娶了个媳妇，名叫郭丁香。这个郭丁香非常贤惠，起早睡晚，辛勤持家，很快家业就兴旺起来，高屋瓦房，骡马成群。张郎成了富户，全是因为勤劳能干的妻子，但是他不想想是怎么得来的，反而产生了喜新厌旧的念头，活也不干，一心想把郭丁香休掉，再找个漂亮的年轻媳妇。他整天虐待郭丁香，终于把她休了，赶出家门，又娶了个财主的女儿李海棠。这李海棠好吃懒做，整日和张郎花天酒地，不操持家务。几年下来，家业败尽，最后连饭也吃不上了，李海棠也不跟他了。张郎只好要饭，有一天，来到一家门口，一个仆人给他饭吃。他吃完饭，看看天色不早了，就恳求在这家锅屋里住一夜。那个仆人请示女主人后，就答应了。张郎说：“你家主人心眼真好，你给说一声，我想见见她。”等到一见女主人，原来是被他休出家门的郭丁香。郭丁香问张郎：“你怎么到了这步田地了？”张郎羞愧得无地自容，就一头钻到锅灶底下烧死了。巡游人间的天神把这事上报给玉皇大帝。玉皇觉得张郎虽然不好，但是还知道羞耻，说明他没坏到底，既然死在锅灶底下，就封他做灶王爷吧。这个传说流传很广，影响很大，以至于地方戏中有一部《张郎休妻》，就是以这个传说为素材的。人不能忘本，不能忘恩负义，糟糠之妻不下堂，这是几千年来的古训了。小年还有另一个重要习俗“扫尘”，传说也和灶王爷有关。很久以前，玉皇大帝为了秘密掌握人间情况，就派三尸神常住人间。三尸神是个阿谀奉承、搬弄是非的家伙。有一次，三尸神密报人间咒骂玉皇。玉皇大怒，降旨让三尸神查明此事，将犯乱人的姓名、罪行书于墙壁之上，并让蜘蛛结网遮掩以做记号，又命王灵官于除夕之夜下界，凡是带记号之家，满门抄斩，一个不留。三尸神好不高兴，在每户人家的墙壁上做上记号，好让王灵官来斩尽杀绝。灶王爷知道了这事，大惊失色，为了搭救世人，想出了一个办法：让人间在腊月二十三日“辞灶”之日起，到除夕“接灶”前，每家每户必须清扫尘土，掸去蛛网，擦净门窗。王灵官于除夕之夜来察看时，家家窗明几净，焕然一新，灯火辉煌，团聚欢乐，人间美好无比。他找不到所谓“劣迹”的记号，立刻返回天上，向玉皇汇报。玉皇了解实情后，立刻降旨拘押三尸神，掌嘴三百，永拘天牢。这个传说是为了说明“扫尘”习俗的由来，其实还有一些暗藏的信息：
①本来已经有了向上天汇报人间情况的灶王爷了，但是玉皇还是要启用另一个渠道，即三尸神，虽然说“用人不疑，疑人不用”，但是实际上对于不愿意顺应自己的部下，领导还是免不了要怀疑的；②小人善于迎合，短期内会迷惑许多人，但是终究要暴露。
