2025年平流层气球可以实现商业太空观光飞行吗?

在光天化日之下看到太空的黑暗深邃；在绝对静默的状态下，一边欣赏星星，一边欣赏地球之美。这样的体验将不仅仅来自于Thomas Pesquet等经验丰富的宇航员，很快也能让普通人感受到地球的独特魅力。目前有好几家公司都在致力于开发商业旅游用的平流层巡航气球，它的飞行高度将会在25~30km之间。包括美国的Space Perspective公司、中国的光启公司（目前已经放弃该业务）、西班牙的Zero2Infinity公司……。不可否认，并不是每个人都能负担得起数万欧元的票价。但是相比于Jeff Bezos设计的能够在100km飞行的New Shepard火箭（Blue Origin公司）和Richard设计的能够在80km飞行的VSS Unity飞机（Virgin Galactic公司），平流层气球的飞行时间要远远大于上述两者的短短5分钟时间，同时也更加环保，而一次往返成本却是他们的三分之一。

在法国，正是Zephalto公司致力于将这一梦想变为现实。今年秋天，这家初创公司正在筹款，它的起源地并不是机库车间一类的地方，而是来自于Montpellier以西25公里处的一家酿酒厂里。该公司的创业目标是与航空航天业的开发者一起，共同为2到6名顾客建造加压机舱，并在2024年以前完成携带乘客到25km高度飞行的任务。第一阶段开发测试了可重复使用的气囊外壳以及用于调节高度的副气囊。所有这些都得到了来自Occitanie地区和欧洲的第一轮融资的支持。当然除了搭载游客旅行以外，平流层气球也会携带科学载荷进行试验。

这种“大白豆”是Zephalto公司的核心技术。它是高度可控制的气球，并且已经获得了一项专利发明。来自：VisionRAgency。

环保的飞行

Zephalto的创始人Vincent Farret d´Astiès向我们解释说：“运载气球的球膜由多层聚合物制成，该种材料的强度和坚韧度较高，使我们能够将其回收并重新用于其他飞行中。至于用来控制高度的副气囊，它可以让我们在气球球体仍然膨胀的情况下操控气球，也可以保证其平稳地着陆”。自2016年以来，这位曾担任空中交通管制员的工程师已向图卢兹的CNES Balloons团队提供了十次以上的咨询服务，其中包括讨论这一气球的设计理念、将其飞行模拟状态与CNES（法国国家太空研究中心）的模拟结果进行比较、收集有关气球材料的设计想法如气球球膜材料和集成组装技术（胶合、热封、缝纫）等。法国国家空间研究中心气球分会的高级专家Jean Evrard说：“我们还提供了可用的机械和热测试手段，例如模拟在25公里高空的低温（约-50℃）舱内状态”。

来自CNES的创新科学应用部门的总监顾问Thomas Fouquet表示：“参与研发这种新型太空应用的飞行器，为法国的开发商提供了帮助，使他们能为自己定位并领导新型市场动向，这无疑也是CNES的目标之一。从这个意义上来说，我们是非常支持Zephalto公司并且正在提供帮助的。”

该技术凸显了CNES Balloons团队的专业性，说明他们是目前最好的团队。

加压吊舱的设计照片。来自：Zephalto

当副气囊内部的空气被压缩时，其质量增加，运载气球下降。同样的，释放空气后空气质量下降，运载气球上升。气球的能量全部由太阳能电池板提供。来自：Zephalto。

CNES顾问Thomas Fouquet。图片来源：CNES / OLLIER Alexandre，2019。