恭王府坐落在京城什刹海西岸，约建于1776年。府邸面积32260平方米，主要建筑占地12000余平方米。建筑分东中西三路，每一路都有位于同一轴线上的多进四合院落构成，布局严谨分明：中路庄严，东路华丽，西路典雅。恭王府的前身是乾隆皇帝的宠臣大学士和珅的私宅。嘉庆年间，由嘉庆皇帝赐予其弟庆王永璘居住，成为庆王府。后又由咸丰皇帝将其赐予自己的六弟恭亲王奕䜣，从此便称为“恭王府”。在目前尚存的十几座王府中，恭王府是保存最完整的，也是唯一对外开放的。尽管它不是其中历史最悠久的，但它的历代主人之兴衰更迭与清王朝的政治发展、权力斗争息息相关。从乾隆中期到清朝末年的一百多年中，它见证了清朝极盛渐衰直至灭亡的全过程。尤其是其中两位主人— 乾隆朝权倾一时的大学士和珅，以及经历了道光、咸丰、同治、光绪四朝并在咸、同、光三朝都曾手握重权的恭亲王奕䜣，都是清朝历史上举足轻重的人物。因而素来有“一座恭王府，半部清朝史”之说。下面介绍恭王府的第一位主人 — 乾隆朝大学士和珅。和珅，生于乾隆十五年（1750），卒于嘉庆四年（1799）。原名善保，字致斋，钮钴禄氏，满洲正红旗人。恭王府的历任主人中，在民间最广为人知的当属这座建筑的最初建造者— 乾隆朝大学士和珅（1750 - 1799）。和珅在清朝历史上的形象并不十分光彩，但他的重要性不容忽视。很多历史学家认为，乾隆帝是一位具有高超统治才能的政治家，但晚年重用专权擅政、贪污腐败的和珅，则是其政治生涯中的败笔。这是乾隆朝，乃至整个清王朝由盛转衰的征兆。
恭王府方塘水榭
和珅在政治上可谓声名狼藉，但也并非不学无术、全靠曲意逢迎而赢得乾隆皇帝二十多年如一日的宠信。他幼年丧父，生活一度困窘，曾为改变命运而发奋苦读。他精通满、汉、蒙、藏四种文字，能诗善画。据乾隆五十八年（1793）来华的英国使臣、外交家兼学者马戛尔尼爵士的描述，和珅“容貌端重，长于语言，谈吐隽快纯熟”，“无一时不注意礼节，无一时不保守其大臣之威仪”。和珅于乾隆四十年（1775）在銮仪卫当差时因机缘为乾隆帝发现和赏识，升为御前侍卫、正蓝旗满洲副都统，常随乾隆左右，从此踏上飞黄腾达之路。第二年（1776）正月他便提升为户部侍郎，尽在这一年内又相继加官至军机大臣、总管内务府大臣，调任镶黄旗满洲副都统，授国史馆副总裁，赏戴一品朝冠，兼任总管内务府三骑官兵事务，赐紫禁城骑马。权力和财力的飞速膨胀，最直接地便体现在住宅的兴建上。和珅的这座宅第，从选址、设计到内部装修，都花费了他大量的心思，甚至不惜风险，偷取皇宫建筑装饰样式，仿建于内宅之中。
后罩楼的扇形窗
这期间，和珅又得到一个官运亨通的重要保证：乾隆四十五年（1780）五月，乾隆为和珅长子赐名“丰绅殷德”，并将自己最宠爱的幼女 — 和孝公主许配给他。从此时至乾隆五十四年（1789）二人正式完婚，与皇帝结成儿女亲家的和珅，更可以籍为公主建府的名义大兴土木，极尽豪华精巧之能事，将自己的住宅大建特建一番。在住宅的东路，至今可觅昔日公主府的灿烂辉煌。据当时来华的朝鲜使臣形容，和珅家“豪奢富丽，拟于皇宫，有口皆言，举世侧目”。
沁秋亭，又名流杯亭，流杯亦称流觞，仿效古人临流赋诗、饮酒赏景、尽游宴之乐的风雅之举。
经历了若干年的建设和之后不断的添改，这座住宅拥有了相当的规模和气派，奠定了日后王府的基础。虽然和珅囿（音又yoù）于规制，表面上不便于张扬，但内中很多精巧的设计，使它超越了一般王府建筑单纯强调宏大气势而略显死板的形制，成为京城独具特色的建筑艺术品。
西洋门
大戏楼
然而，和珅的贪赃枉法、结党营私都是不争的事实。他借手中大权疯狂敛财，加剧了官场中行贿受贿、贪污腐败的风气。以至到乾隆末期，国库亏空，国力大损，民不聊生，终于在乾隆六十年和嘉庆元年相继爆发了湘黔苗民大起义和川、楚、陕、甘、豫五省白莲教大起义，清朝转入了盛极而衰的时期。
嘉庆四年（1799）正月初三，乾隆帝以太上皇身份继续把持朝政三年之多后，带着对白莲教起义的忧虑撒手西归。隐忍多年的嘉庆帝独掌朝纲的第一个行动，就是肃清还是及其朋党。乾隆帝死后仅数日，嘉庆帝变以迅雷不及掩耳之势，将和珅逮捕入狱，抄家籍产。正月十六日宣布和珅二十大罪，十八日即令其自缢。
天下第一福
秘云洞“康熙御笔福字碑”
清朝对于等级的规定十分严格详尽，衣食住行皆有定制。依身份官爵不同而有所区别，以示尊卑。这是清朝奉行不悖的常制，超越定制的行为被称为“逾制”。逾制者都会受到严厉的处罚。建筑因为体积庞大而且人人得见，遂成为宗法礼制、社会等级最明显最直接的体现。有关建筑的规定制，从整体分布、台基高度、装饰色彩乃至大门口门钉的数量，事无巨细皆有规定。蝠厅，又叫正谊书屋，这里曾经作过溥儒的书房。蝠厅的油漆彩绘很有特点，其图案均为斑竹造型。该建筑的彩画被誉为“古建筑中只此一例”。根据《大清会典》的记载：亲王府和郡王府的主路建筑皆有五重房屋组成，即正门、正殿（又称银安殿）和两侧的翼楼、后殿、后寝以及后楼。但郡王府除正门外，其它各重房屋的间数均少于亲王府。《会典》中明确规定庆王府的主要建筑，包括正门和中路各大殿，房顶均以绿色琉璃瓦覆盖，屋脊安吻兽，但禁雕龙首装饰。
图为恭王府大门今貌
图为1913年时的恭王府头宫门
王府的府门金钉九行七列共63个，郡王府九行五列共45个。门前均设石狮一对，以壮威势。恭王府始于还是的宅第，自然不能按王府规制建造。所以中路建筑在气势上不如按制建造的亲王府那样宏大开阔。与亲王府规制相比，恭王府的中路建筑没有翼楼和后寝。主要建筑的间数也少于亲王府制。但恭王府府邸在和珅时期就已经形成东、中、西三路的格局，且东路建筑当初为和孝公主府，按礼制即与郡王府等同。因此其整体规模绝不亚于王府，而工艺之精巧甚至还更胜一筹。贯通三路的后罩楼共有共有房间百余间，已经大大超过亲王府制规定的七间。
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