南岳怀让与青原行思及其传人
怀让（６７７－７４４年）俗姓杜，金州安康（今陕西安康）人，自幼喜好佛典，弱冠出家，先到嵩山就学于五祖弘忍的另一弟子老安（慧安），再到曹溪（今广东韶关）受教于慧能，此后在湖南衡山修禅，故称南岳怀让，止于般若寺３０余年，阐扬南宗教义，四方学者归之。
怀让生前，无闻于世，但他传马祖道一，再传制定《百丈清规》的百丈怀海，开江西“洪州禅”先河，此后传灯形成沩仰宗和临济宗。道一（７０９－７８８年）汉州什邡（今四川什邡县）人，俗姓马，幼年在资州（今四川资中）出家，开元间在衡山结庐，整日独处一庵，唯习坐禅，凡来访者均不接待。怀让见其相貌奇特，知其不凡，加以引导。一日怀让问他：整日在此坐禅，图什么？道一答：图成佛。怀让便拿起一块砖在庵前石头上磨。起先道一并不理会，如此数日，感觉奇怪，问：大师磨砖作何用？怀让答：磨砖作境。道一说：磨砖岂能作境？怀让启发他说：磨砖不能作境，坐禅岂能成佛？道一于是猛醒，拜怀让为师，求指点迷津，门下侍奉十年，后到临川（今江西抚州）创建禅林，聚徒讲法，佛教史称“洪州禅”。马祖道一传百丈怀海，怀海传沩山灵祐，再传仰山慧寂，形成沩仰宗；怀让又传黄檗希运，再传临济义玄，形成临济宗。
行思（？－７４０年）俗姓刘，吉州庐陵（今江西吉安）人，自幼出家，因闻六祖曹溪法席，乃往参加，后得六祖付法，归青原山（在今江西吉安境内）静居寺弘扬心地法门，一时四方禅客繁拥其堂，开南禅青原一系。
行思弟子希迁（700—790年）号石头和尚，端州（今广东肇庆）人，曾参慧能，游学于岭南、四川，后从行思就教，天宝初于衡山南寺石台上结庵行禅，被尊为“湖南主”，与马祖道一并为一时“二大士”，撰《参同契》，对禅思想的发展影响很大。希迁传药山惟严与天皇悟道。惟严传云岩昙晟，再传洞山良价和曹山本寂，形成曹洞宗。悟道数传至雪峰义存，再传云门文偃，为云门宗；义存又传玄沙师备，再传至清凉文益，形成法眼宗。
南岳一系的禅要是“触类是道而任心”，即指起心动念，弹指馨咳，扬眉动睛，都应视作“佛性全体之用”，即众生如来藏的体现。据此要求，实践上不起心造恶修善，不为修道学法成佛所拘，任运自在，是谓“任心”，亦即解脱。马祖门下传人并不严格恪遵师说，师徒授受也并不严守教学形式，往往有哭有笑，脚塌棒喝，目的也就在启悟“一切皆真”的道理。明州（进浙江宁波）大梅山法常参谒道一。听见“即心即佛”，言下大悟，遂聚徒传道。有人又告诉他：“马师近日佛法又别，谓'非心非佛’”。法常气氛地说：“任汝'非心非佛’”。法常气氛地说：“任汝'非心非佛’，我只管'即心即佛’”。马祖道一听到后反倒十分高兴，说：“梅子（指法常）熟也！”青原一系的思想则为“泯灭不寄宗”，即般若性空，“宗”也归终寂灭，“了达本来无事，即须丧己忘情，情忘即渡苦厄”。换句话说，只要自己真正放下，也就是“忘情”。曾有僧人石头西迁：何谓“解脱”，答曰：“谁能缚汝？”又问何谓“净土”，答曰：“谁能垢汝？”一次李翱问石头西迁的门徒惟俨：“如何是戒定慧？”惟俨答：“贫道这里无此闲家具！”
慧能门下弟子中传灯弘法著名的还有被奉为禅宗七祖菏泽神会（666—760年）、著有《永嘉集》与《证道歌》的永嘉玄觉（665—713年）等。此外，四祖道信门下旁出弟子法融在牛头山幽栖寺创立牛头宗，五祖弘忍另一弟子智洗及传人无相、无住等，在成都保唐寺创立保唐禅。