美媒盘点八种延续至今的古老语言:汉语使用人数最多

美国《发现》月刊网站10月4日发表一篇文章,盘点了人们今天仍在使用的八种古老语言。作者为埃弗里·赫特。全文摘编如下:

世人如今仍在使用的语言有7000多种。巴布亚新几内亚是语言种类最多的国家,估计有840种。就连不以使用多种语言著称的美国,也有350多种语言。

但是,和动物一样,语言也有可能“灭绝”。你不大可能在本地咖啡店里遇到说科普特语(古埃及的一种语言)的人。虽然人们仍在使用拉丁文,甚至偶尔有人会说拉丁语,但它不再是任何群体的母语。

尽管如此,有些语言幸存了下来;人们今天还在说的很多语言已存在了很长时间。以下是世界上已知最古老的几种语言以及你在哪里可以听到它们。

希伯来语

希伯来语是某种语言几近消失、然后又“复活”的一个例子。它至少有3000年的历史,但在大约两个世纪的时间里,说希伯来语的只有学者和宗教领袖。在公元后的最初几个世纪里,这种语言作为一种口头语言逐渐消失,但随着犹太复国主义的兴起,它在19世纪恢复了生机。今天,希伯来语是以色列的官方语言,是500多万人的母语,全世界有900万人讲希伯来语。

泰米尔语

与希伯来语不同,不论在文学界还是在日常生活中,泰米尔语都至少留下了2500年从未中断的记录。如今,有8000多万人讲这种古老的语言。使用泰米尔语的国家主要是印度、斯里兰卡、马来西亚和新加坡,不过,圭亚那、斐济、苏里南、特立尼达和多巴哥也有讲泰米尔语的人。最近,移民把这种语言带到了澳大利亚、欧洲、加拿大和美国。

梵语

梵语被称为“神的语言”,不仅因为它是吠陀经(印度最古老的文献材料和文体形式——本网注)所用的语言,还因为它是美妙和复杂的。它在公元前2000年前后出现,一度在中亚、南亚和东南亚被广泛使用。可悲的是,印度如今会说梵语的人已经不多了。由于印地语和孟加拉语等语言植根于梵语,了解梵语也有助于人们理解这些语言。

希腊语

希腊语的历史可以追溯到公元前1300年前后。古希腊语不仅“存活”于今天的希腊人、土耳其人和塞浦路斯人所讲的语言,也“存活”于其他西方语言。古典文学教授塔玛拉·M·格林在《英语的希腊语和拉丁语词根》一书(如图)中说,60%的英语单词拥有希腊语或拉丁语词根。如果你谈论的是专门的科学词汇,这个比例会上升到90%。拉丁语已不再是任何人的母语,但其生命在现代罗曼语族中延续。而今天还有1200万人讲希腊语。

汉语

汉语是世界上使用人数最多的语言,也是最古老的语言之一。刻有汉字的牛骨和龟壳的历史可追溯到商代,这意味着这种语言至少有3000年的历史,甚至可能更古老。汉语有许多各不相同的变体,不过普通话是最常用的。这些变体通常被称为“方言”,但它们听起来截然不同。然而,由于方言拥有相同的写法(你可能对那些著名的汉字很熟悉),讲不同方言的人即使听不懂对方在说什么,也可以通过书写轻松地交流。

阿拉伯语

阿拉伯语起源于阿拉伯半岛,然后传至非洲和整个中东地区。在8世纪和12世纪之间,它是哲学和科学领域的通用语。阿拉伯语是伊斯兰教和《古兰经》使用的语言。今天有4.2亿人讲阿拉伯语,它是24个国家的官方语言。

巴斯克语

巴斯克语又名欧斯卡拉语。这一欧洲最古老语言的起源仍是个谜。它与其他已知语系无关。古罗马人从2世纪起对西南欧地区实施殖民统治,该地区在那之前所使用的语言中唯有巴斯克语流传了下来。虽然缺乏统计数字,但在西班牙和法国部分地区,如今至少还有75万人在讲这种语言。

纳瓦特尔语

纳瓦特尔语是北美最常用的土著语言之一。自公元7世纪以来,墨西哥中部地区的人一直在讲这种语言。它还曾是阿兹特克帝国的语言。如今,约有150万至200万人会说某种形式的纳瓦特尔语。尽管如此,这种语言仍然有消失的风险,因为老一辈不再将它教给年轻人。很多常用的英语单词——例如西红柿、巧克力、牛油果——都来自纳瓦特尔语。

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