周瑜字公瑾，在三国演义的作者尊刘贬曹的思想下，为了能够凸显诸葛亮运筹帷幄、决胜于千里之外的本领，才将周瑜描述为一个小肚鸡肠，又见不得他人才能高过自己的小人。
论出身，周瑜也算是名门望族之后，他的父亲周异曾经担任洛阳令，掌管国都的行政命令，堂祖父周景和堂叔周忠，都担任过太尉这一职位。周瑜身材魁梧奇伟，相貌更是英俊不凡。
周瑜在十多岁的时候，就前去拜访在寿春名气正旺的孙策，两人年纪相同，又都身怀大志，很快就结为至交。周瑜更是邀请孙策迁移到舒县居住，将自己家的一处大宅院送给孙策，而且还前去拜访孙策的母亲，两家相交莫逆。第二年孙策父亲孙坚战死，孙策带家人离开，前去投奔袁术继承父志，直到公元195年时，两人才得以再次相见。这年周瑜去看望担任丹阳太守的叔父周尚，恰巧碰到孙策想要东渡长江，率兵到达历阳写信告诉周瑜，周瑜便率领麾下士兵前去迎接孙策。孙策见到周瑜后，十分欣喜的说道：“我现在得到你的帮助，此事必定成功。”
随后两人就先攻陷了横江、当利二城，又渡江一路席卷而去，连续攻破数座城池，最后进攻曲阿，刘繇溃败而逃。这时孙策下令，凡是和刘繇有关系的人，只要投降就既往不咎。前来效命的人数以万计，孙策于是对周瑜说：“现在我的兵力已经足够了，丹阳还需要你回去镇守”周瑜便向孙策辞别，率领军队回到了丹阳。
只是还没过去多久，袁术就让自己的亲戚袁胤，替代周尚做了丹阳太守，周瑜又跟随周尚回到寿春。到了公元198年，袁术觉得周瑜是一个人才，于是想要收他为将领，不过周瑜认为袁术难成大器，所以只求了一个管理居巢的职位，等待日后回归江东。
当孙策平定丹阳回到吴郡之后，周瑜便带着在居巢做官时结交的好友鲁肃，渡江到达吴郡投奔孙策。孙策听到周瑜前来的消息后，立即亲自前去迎接，拜周瑜为建威中郎将，同时为其配备士卒两千，战马五十。孙策对周瑜可谓是毫不吝啬，赠乐队、修住宅，一连串丰厚的赏赐，在军中没人能比得过周瑜。公元199年，周瑜随孙策征讨荆州，想要攻打占据皖城的庐江太守刘勋，于是两人商议了一个计策，派出使者带上大量财物，前去诱骗刘勋进攻上缭。敌不过金钱诱惑的刘勋果然出兵攻打上缭，孙策带着周瑜趁皖城守备虚弱，在年末一举将其攻占。袁术和部下的家人曾被袁胤带到皖城，桥蕤那倾国之姿的两位女儿也在其中。桥蕤生前在袁术帐下就同孙策交好，可惜在公元197年战死，于是孙策纳了大桥，周瑜纳了小桥。
到了公元200年，四月时孙策不幸遭到了许贡门客的刺杀，最后不治而亡，去世前将大业托付给孙权。周瑜得知消息后也赶回来奔丧，之后一直尽心辅佐孙权，也得到了孙权的重视。不过身为三代老臣的程普，却是不满意周瑜比自己的地位还要高，于是好几次侮辱于他，周瑜每次都折节避让，程普也被周瑜的胸怀所折服，后来向其他人说：“同周公瑾交往，如饮美酒，不觉自醉。”
周瑜最出名的战绩就是赤壁之战，公元208年，曹操率大军南下攻占了荆州，乘胜进攻孙权。大臣们众说芸芸，孙权一时间不知道是战还是求和，于是召回在外面的周瑜商议此事。
周瑜回来后向孙权分析说：“曹军长途跋涉，而且大半是北方人，来到南方必定水土不服，现在曹操要面对关西马超、韩遂的威胁，还要留下部分兵马镇守荆州，进攻江东的曹军士兵远没有数十万。如今我愿请调三万精兵同曹军相战，保证能将其击败。”孙权于是命周瑜率军同刘备一起抗曹，刘备一开始还嫌弃周瑜只带了三万士兵，周瑜说此战只需要看我如何破曹就行了。双方军队在赤壁遭遇，初次交战，曹操军队就因为军中疾病横生而失利，随即退到北岸，周瑜则同刘备在南岸扎营驻守，两军隔江对峙。周瑜接受黄盖的建议，让其诈降曹操，曹操果然中计，在看到黄盖的战船到来时，还以为是其带着部下前来投降。哪里能料到黄盖将所有战船点燃，直接冲到曹操的舰队当中。此时狂风大起，舰队船只全被点燃，火势顷刻之间就蔓延到了岸上，曹操军队不是被火烧死，就是跳入水中溺死。曹操只能引军北逃，周瑜则同刘备率军水陆并进，追杀曹操，一举收复荆州。唐宋八大家之一的东坡居士苏轼，也曾为周瑜作词称赞：“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”论出身，周瑜他父亲差不多相当于北京市长；论相貌，大家都称呼其为周郎，可见不凡；论功绩，和孙策一起打下江东基业；论才华，精通音律；妻子又是倾国倾城的小乔。只可惜天妒英才，在公元210年，刚刚准备进攻益州的周瑜，在返回江陵的途中突然病逝，时年三十六岁。
