中国青铜礼器大略经过了1500年以上的历史变迁，由于历史、礼制、习俗、文化的发展变化，每—类青铜器在形制上亦有一定的发展变化规律。
掌握青铜器的形制变化规律，对青铜器的鉴别很有帮助。青铜器的形制与统治者的身份地位有密切的联系。不同的地域和民族具有明显不同的形制。
青铜器纹饰是青铜艺术中的重要组成部分，常饰在器物的腹、颈、圈足或盖上。中国古代青铜器上的纹饰，始于二里头文化期，最早出现在容器上的是实心的连珠纹;带纹饰的器物集中在商周，且以商周最为著名。说商周铜器有—种狞厉之美，神秘、威严、精细，很大程度上是指其纹饰。纹饰的出现使商周青铜器更具艺术价值。(商周器物纹饰的这种特点与其作为礼器，用于祭祀祖先神灵有关，也与图腾崇拜有关。纹饰内容有时同器物用途有很大关系。祭祀场面的肃穆，观念上对神灵的尊崇，必然使得纹饰趋于神秘，令今人看去有怵目惊心之感。春秋战国时,由于奴隶制度开始瓦解，纹饰便开始描绘现实生活，如狩猎、宴乐、攻战等，从神秘、威严的气氛中脱离出来。在西汉后期或东汉时，铜器表面往往不用纹饰，称之为素面。
动物纹是中国青铜器纹饰的主体，它们在青铜艺术中占有大约一千五百多年的统治地位。可以说中国青铜器的纹饰，一开始就是以动物纹为主要内容的。下面我们来具体聊聊青铜器主要的纹饰。兽面纹旧称饕餮纹。饕餮（tāo tiè）之名本于《吕氏春秋·先识览》：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报更也”，“天下之民以比三凶,谓之饕餮。——《左传·文公十八年》。古人说：贪财为饕,贪食为餮”。
宋人将青铜器上表现兽的头部，或以兽的头部为主的纹饰都称饕餮纹。实际上这类纹饰是各种各样动物或幻想中的物象头部正视的图案。后来不少著作中称它为兽面纹。兽面纹的特点以鼻梁为中线，两侧作对称排列，上端第一道是角，角下有目，形象比较具体的兽面纹在目上还有眉；目的两侧有的有耳，多数兽面纹有曲张的爪，两侧有左右展开的体躯或兽尾，少数简略形式的没有兽的体部或尾部。所有兽面纹基本上是按这一模式塑造的，只是在表现方法和技巧上，随着时代的发展而有所不同。
龙，四灵之长，变幻无穷。据研究，炎、黄二帝就是上古以龙为总图腾的部族联盟领袖。进入封建社会以后，龙作为帝王权力的象征，代表着帝德天威。历代帝王无不以真龙天子自命。从皇宫帝苑到服饰器皿，都充斥着龙的装饰。同时，在民间，龙既是神灵，是祥瑞，又是人们的审美对象，成为大众喜闻乐见的艺术形象。
青铜器上的龙纹常被称为夔纹和夔龙纹，自宋代以来的著录中，在青铜器上凡是表现一足的、类似爬虫的物象都称之为夔，这是引用了古籍中“夔一足”的记载。其实，一足的动物是双足动物的侧面写形，故不采用夔纹一词，称为夔龙纹或龙纹。青铜器纹饰中，凡是较粗大的蜿蜒形体躯的动物，都可归之于龙类，称之为龙纹。商代早期的龙纹主要见于玉器，如玉玦、玉壁等环状器物。青铜器上的龙纹始见于商代中期。此时的龙纹主要可分为两大类：1、鳄鱼状爬行龙纹，作两首相对或首尾徊接的形式，体态似鱼体、曲折体为多，此类龙纹多见于鼎、尊、盉、觚等器物。
商代晚期，龙纹极盛，变化更繁复，趋于图案化、装饰化，有不少变形图纹出现。西周早期的龙纹沿袭商代晚期的风格，但到了西周中晚期，龙纹更趋抽象化，只有将早期龙纹同其对比观察，才能从中看出发展轨迹。这是因为在周人的观念里青铜器纹饰的宗教含义已不如商代强烈，由“象物”形式转向图案化，气氛活泼轻松，体现出一种审美情趣，当然，也含有祥瑞意义。
凤鸟纹包括凤纹和各种鸟属的图案，凤鸟纹的特征比较形象。最早的凤鸟纹发现于新石器时代，如良诸文化出土的玉器上已有明确的凤鸟纹。
凤与龙齐名，都是古代的祥瑞动物，在“四灵”中，龙和鱼源自爬行动物，麒麟源自兽类，凤凰则源自鸟类。从古代岩画、陶器、青铜器、玉器等器物上保存了大量的凤凰史料和艺术造型。在这些凤凰身上，有孔雀的影子，有鹰、鸮的特征且与鸡、雁、鸭也有联系。
动物在我国早已开始饲养，马、牛、羊、鸡、犬、猪是著名的六畜，还有一些野生动物，象、鹿、犀、虎、兔和一些变形的动物如长鼻兽、蜗身兽，此外还有一些小动物，如蛇、蝉、鱼、龟、蟾蜍等不能独立．无所归属，皆列入动物纹。这些动物在青铜器上大多有类似的形象，属于这些动物的正面形象已归入兽面纹的各种角型，但动物的侧面或全躯形象在构图上不能列入兽面纹，应该作为动物纹、则动物纹包括虎纹、牛纹、象纹、鹿纹、兔纹、蜗身兽纹、蛇纹、龟纹、蟾蜍纹、鱼纹、蝉纹等。
兽体变形纹是不具备某一些动物的整体形状，只有象征性的兽体残余的变形，在现实生活中不可能存在的动物。这些动物的头部被省略了，体躯也随着图案而变形。它们在青铜器上表现的形式有鸟兽合体纹、兽目交连纹、兽体变形纹、波曲纹、鳞纹、蕉叶纹、鱼翅纹等。
