太阳系第三大风暴，比地球还大，最近出现了诡异的变化

在太阳系中，一共有三个风暴特别震撼，其中最著名的就是木星大红斑，其次是土星北极的六边形风暴，还有一个就是海王星的大暗斑。

太阳系第三大风暴

由于海王星距离地球十分遥远，而人类的观测能力也不是一蹴而就的，所以海王星的大暗斑一直没有被发现。直到1989年，NASA的旅行者2号探测器在飞越海王星的时候，第一次发现了大暗斑。

和木星的大红斑类似，最初大暗斑位于海王星的南半球，都是相当于地球澳洲的位置。而且，大暗斑也是一个非常恐怖的风暴，只不过比大红斑小一点，最大时跨度约为13000公里，比地球直径还要大！

和大红斑不同的是，大暗斑并没有那么持久，能够在长达三百多年的时间里一直存在。大暗斑也会消失，但奇怪的是，它又总是会卷土重来，十分神秘。另外，大暗斑并不孤独，海王星上还有其他小的暗斑不断出现。我们知道，海王星是太阳系内拥有最恐怖、最狂野风暴的行星，因此这样的情况也并不意外。

哈勃望远镜眼中的大暗斑

1990年，哈勃太空望远镜发射升空，从此人类获得了新的探测大暗斑的机会。很快，哈勃望远镜就在海王星上发现了4个新的风暴，由于这些风暴（包括旅行者2号发现的2个）比周围颜色深，所以统称为暗斑，而最大的那个则被称为大暗斑。

通常来说，这些暗斑都有着相似的行为：首先在南半球中纬度地区出现，然后用大概两年的时间逐渐向赤道靠近，然后逐渐消失。在过了4-6年的时间后，又会有一组新的暗斑出现，继续上面的过程，如此循环。

2018年的时候，哈勃望远镜观测到了迄今为止人类记录下的第四次大暗斑，这一次它出现在了北半球，并且被命名为NDS-2018。当时这个大暗斑已经出现有一段时间了，跨度大约为11000公里。一切看似都和前几次没有什么区别，但是随着观测的深入，科学家们发现了诡异之处。

“好马也吃回头草”

加州大学伯克利分校的行星科学家Michael Wong描述他们的发现说：“这一次的风暴原本也像预期的行为一样发展，然后，突如其来地，它停止了步伐，开始往回走，这实在是令人震惊。”

今年1月份的时候，哈勃望远镜再次观测了海王星的大暗斑时，它正按照正常的情况向赤道移动。根据以往的情况，在它移动的过程中，能够使其保持稳定的科里奥利效应会一点点减弱，然后风暴消失在海王星的表面，等待下一次风暴的出现。

（图片说明：哈勃太空望远镜拍摄的海王星两个暗斑）

令科学家万万没有想到的是，在1月份大暗斑已经削弱到只有7400公里（4600英里）直径的时候，它的旁边竟然出现了另一个暗斑——小版的大暗斑，其直径也达到了6275公里（3900英里）！二者的尺寸几乎不相上下，在蔚蓝的海王星上就好像是“双龙戏珠”。

随后，在今年8月份，科学家再次把哈勃望远镜对准了海王星。令人惊讶的是，那个小版的大暗斑已经消失，而正常的大暗斑已经继续向北移动了，这是科学家第一次发现大暗斑向两极移动。由于哈勃望远镜的观测任务非常多，不可能随时盯着海王星进行观测，所以科学家也没有看见这期间到底发生了什么。

Wong表示：“这些观测结果令我们非常兴奋，这个较小的暗斑结构有可能是大暗斑削弱过程中分裂出的一部分，而这个过程是我们此前从没有观测过的。我们已经看到了其他的一些暗斑在一点点黯淡、消失，但是即使是利用计算机模拟过程来预测，也没有见到过其中任何的碎片。”

黑暗旋涡中的秘密

目前来说，对海王星大暗斑的完整发展过程，我们还没有一个全部的记录过程，而这些小型暗斑的出现和消失或许可以给科学家们提供一些线索。

首先，这个小版的大暗斑出现在NDS-2018靠近海王星赤道的那一侧。而根据计算机模拟的过程显示，恰恰是海王星的这个位置最有可能出现干扰大暗斑的情况。

其次，小版的大暗斑的出现本就是一个隐藏的线索，Wong介绍说：“刚看到那个比较小的暗斑时，我还以为是大暗斑被破坏了。我没有想到，那竟然是一个正在形成的旋涡，因为它离赤道越来越远。它就位于这个不稳定的位置上，但我们找不到二者之间的关系，这成为了一个巨大的谜题。也就是在一月份的时候，暗斑旋涡也停下了移动的脚步，重新开始向北移动。也许是通过甩掉那个碎片，阻止了它向赤道移动的步伐。”

目前来说，对于海王星表面的大暗斑风暴，科学家的了解还非常有限。这些风暴的内部相对更加空旷，这和木星以及土星表面的气旋有着比较明显的区别。

科学家探测到的大暗斑附近云层都是白色且十分稀松的，据推测这可能是从低层大气上升过程中冷冻成冰晶的甲烷。而在NDS-2018改变移动方向的时候，这种白色的云层也神秘消失了，这也给科学家带来了新的谜题。

不管怎么说，这些暗斑都蕴藏着海王星表面的大气动力学秘密，隐藏着许多关于海王星风暴演变过程的信息，值得科学家们深入地去探索。研究人员仍然在现有的数据中仔细搜索，试图找到更多较小的暗斑所隐藏的信息，来破解这些谜题。遗憾的是，哈勃太空望远镜有着大量的任务，只能在下一次再抽出时间来对海王星进行观测。

显然，如果能够发射探测器对海王星进行近距离观测是最好的选择，NASA目前也的确在考虑21世纪第3个十年中进行这样的尝试，不过一切都还在讨论中。和探测火星一样，海王星探测也有窗口期，而且周期更长。因此，如果NASA真的想要探索这颗遥远的冰巨星，那就要尽早做决定，因为留给我们的时间，的确是不多了。