01. 刀光剑影：继位
大明天启七年，公元1627年。
话说天性好玩、做木匠手工活天下一绝的明熹宗朱由校，在这一年由于自己划船嬉戏落水，就此落下病根，久治不愈。
眼看着22岁的熹宗皇帝快不行了，而他身下又没有子嗣，明熹宗的张皇后急了，农历八月十一日这一天，趁着这一天势倾朝野的魏忠贤不在，张皇后急忙问熹宗皇帝，“陛下万一不讳，大事如何？”
平日里嬉戏玩耍的朱由校，这会却清楚起来，说，那肯定是我的弟弟、信王朱由检了。
于是，熹宗皇帝随即召见信王朱由检，将帝位嘱托给他，并说：“吾弟，当为尧舜！”
▲明熹宗遗嘱自己的弟弟、信王朱由检：吾弟，当为尧舜！图源/电影截屏
这话听着，好耳熟。
熹宗皇帝那位只当了一个月皇帝就挂掉的、短命老爹明光宗朱常洛，在七年前（1620年）将帝位嘱咐给长子朱由校，也就是后来的熹宗皇帝时，也是这么说的。可惜朱由校做了七年皇帝，却将明帝国继续搞得乌烟瘴气。
临死前，明熹宗还不忘殷殷嘱咐他的弟弟、信王朱由检说：你即位以后，要帮忙保全我的张皇后。还有魏忠贤是个大大的好人，恪尽职守、谨慎忠心，“可任大事！”
02. “九千岁”：厂公
魏忠贤，就是那个在明熹宗天启年间，在北京城里呼风唤雨、招摇过市，如同皇帝出巡的司礼秉笔太监，人称“九千岁”，有的甚至称为“九千九百岁”的魏厂公、魏公公。魏忠贤成为皇帝身边的大红人，还得从他的挥刀自宫说起。话说魏忠贤是今天的河北肃宁人，年轻的时候，这哥们就是一个无赖混混，经常与一帮地痞流氓赌博，有一次赌博输了后，魏忠贤被逼急了，一怒之下，竟然挥刀自宫，进宫当太监去了。
▲魏忠贤挥刀自宫，由此开启奇幻人生。图源/电影剧照
魏忠贤进宫，是在万历年间的事，进宫后，他结交了个好太监哥们叫做魏朝，但魏忠贤可不老实，转眼就把魏朝的老相好，也就是朱由校（熹宗皇帝）的奶妈客氏给勾搭上了（对此也有人怀疑魏忠贤留了一手，这哥们没有完全净身），因为这个老相好的缘故，魏忠贤在熹宗皇帝登基后，开始飞黄腾达了。而经过7年的发展，到熹宗皇帝病危时，魏忠贤已然是大明朝上下左右敬畏的“九千岁”了，他手下的势力遍布紫禁城内外，从内廷的太监到东厂、西厂和锦衣卫，再到朝廷的大臣和边关将领，无不以他马首是瞻，按照当时左副都御史杨涟的话来说就是，整个大明国内外，俨然已是“只知有忠贤，而不知有皇上了！”而魏忠贤身边的爪牙，内廷宦官有王体乾等人左右拥护，外廷文臣则有兵部尚书崔呈秀等人阿谀奉承，手下有号称“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等一干手下人马遍布朝廷内外，大明国上下，俨然是这位“九千岁”在说了算。
03.少年皇帝：崇祯
正是在这种杀机重重的氛围下，崇祯皇帝朱由检，在诚惶诚恐中上位了。《明史》记载，天启七年（1627年）八月十一日，熹宗皇帝遗诏皇位由信王朱由检继承，11天后的农历八月二十二日，熹宗皇帝驾崩，朱由检随后即位。但朱由检登基后，魏忠贤很快发现，事情好像不太对路了。
▲崇祯即位时，魏忠贤权势滔天。图源/电影剧照
刚开始，已经59岁的魏忠贤以为，这个16岁的小皇帝朱由检不过还是个娃娃，把他拿捏游玩于掌上显然不在话下。但16岁的新皇帝朱由检，可不像他的哥哥明熹宗一样愚钝，这个少年，太隐忍了。朱由检登基后，已然感觉到了大明王朝内外的重重杀机，他不敢吃宫中的食物，因为朝廷内外包括他身边的太监和宫女，绝大部分都是魏忠贤安排的手下，因此只能偷偷吃自己藏在袖中的饼子；晚上，少年皇帝甚至命令将大殿和寝宫的蜡烛全部点亮，因为他担心，黑暗处不知道是否藏匿着企图刺杀他的奸贼。在昭告天下的《即位诏》中，朱由检说：“朕以冲人（幼龄）统承鸿业。祖功宗德，惟只服于典章；吏治民艰，将求宜于变通。”吏治，是他即将开刀的第一步，而开刀的对象，无疑就是魏忠贤。崇祯皇帝朱由检，一开始表现得非常隐忍，表面上对魏忠贤毕恭毕敬，暗地里却开始一步步地清除身边的阉党势力。他先是遣散了身边一些来路不明的人员，然后新选了一些宦官入内侍奉自己。接着，他又命令魏忠贤的阁臣黄立极辞归乡里；然后又让李朝钦等一帮魏忠贤的心腹以“乞休”的方式去职；魏忠贤感觉不妙，便试探着跟小皇帝朱由检说，陛下，我要辞去东厂提督一职，但崇祯却故意没有答应，因为他觉得时机未到，还需要再等等，因此仍然极力“挽留”了“厂公”。从内到外，崇祯皇帝开始层层抽丝剥茧，一点点地清除魏忠贤的势力。崇祯皇帝有条不紊，步步推进，也使得朝中一些投靠魏忠贤的墙头草们发生了分化。眼看新皇帝可能要清剿朝政，新任的南京通政使杨所修以及吏科都给事中陈尔翼揣度着小皇帝的意思，于是上疏弹劾魏忠贤的老部下、兵部尚书崔呈秀，说他以往干了N多例如迫害东林党人的坏事，但崇祯对此暂时压了下来；不久，原来跟随魏忠贤却没有受到重用的云南道御史杨维垣也连连上书，斥责崔呈秀“内谀厂臣，外擅朝政，贪淫横虐”，由此掀开了一场朝臣攻击魏忠贤势力的舆论风暴。崇祯的策略是，他自己看似不动，暗地里却鼓励那些反对魏忠贤的朝臣们，以及利用魏忠贤原来的心腹们，来发起一场讨伐魏忠贤罪孽的群众运动。发动群众斗群众，仅仅只有16岁的崇祯皇帝，对此却谙熟于胸。而那些多年来被魏忠贤一伙压制迫害的东林党人和民众们，也纷纷开始爆发了，大量的奏疏如雪片般纷纷进呈，其中贡生钱嘉徵更是上疏历数魏忠贤有“并帝”、“蔑后”、“弄兵”、“朘民脂膏”等10大罪。崇祯读了心里为之震动，随即召来魏忠贤，让侍者一条条读给魏忠贤听，并且每读一句，就斥问魏忠贤说，“这是在说什么？”弄得魏忠贤只能跪在地上不停磕头，不知如何辩解。原本，他就是个不识字、没文化的街头混混，中年无奈被迫自宫当太监，没想着因为勾搭上了熹宗皇帝的奶妈，乃至飞黄腾达，权力来得太快，他心里并没有多大的准备，因此对于皇权，他始终还是有着畏惧心理的，这一番崇祯皇帝的步步夺权、紧逼，使得魏忠贤不由得手足无措，不知如何是好。于是，魏忠贤紧急找到崇祯皇帝身边的老太监徐应元，请求他代为向崇祯求情，并假装要告罪辞职。没想到的是，崇祯却顺水推舟，批准了魏忠贤辞职，并迅速任命自己的手下控制了东厂、锦衣卫以及京城中的巡防等要职，并将兵部尚书崔呈秀等魏忠贤的党羽逮捕下狱，罢免阉党势力的工部尚书吴淳夫等人官职，由此迅速掌握了朝中大权。天启七年（1627年，朱由检到1628年才改年号为崇祯），农历十一月初一日，仅仅登基才2个来月的崇祯皇帝下发诏书称：
朕览诸臣屡列逆恶魏忠贤罪状，俱已洞悉·····忠贤不报国酬遇，专逞私植党，盗弄国柄，擅作威福，难以枚举····本当寸磔（凌迟处死），念梓宫（熹宗皇帝灵柩）在殡，姑置凤阳····家产，籍没入宫。其冒滥宗戚（党羽），俱烟瘴永戍（贬戍）。
眼看这位16岁的小皇帝雷厉风行，三个月间便将实权步步掌握，而自己的党羽则被贬的贬、被抓的抓，魏忠贤心生畏惧，于是乖乖地带着几百个随从，赶紧照着小皇帝的指示，朝着安徽凤阳的明帝国祖陵开拔前进了。但崇祯并未饶过他。随后朱由检又下令，让锦衣卫前往追击魏忠贤，并准备将他逮捕回京继续问罪，得知消息的魏忠贤知道难逃一死，于是在行到河北阜城时，便和同伙一起在旅店中喝酒痛饮到半夜四更，然后上吊自杀。至此，呼风唤雨达七年之久的“九千岁”魏忠贤，在短短三个月间，便宣告身败覆灭。
但崇祯不依不饶，下令将魏忠贤的尸体肢解，并将他的人头悬挂在河间府示众；随后又命令将魏忠贤的姘头客氏处死。
在抄客氏的家时，崇祯还无意获知，原来魏忠贤还偷偷在宫中养了八名已经怀孕的宫女（不知道怎么怀孕的），意图效仿原来吕不韦的故事，将他们包装成熹宗皇帝的所谓私生子，以图谋逆篡用。
诛杀魏忠贤后，崇祯又以迅雷不及掩耳之势，继续清剿阉党势力，并启用被贬黜的东林党人，首辅韩爌等人就是在此时被重新召入宫中。
短短的3个月时间，这位年仅16岁的皇帝，便以雷厉风行的手段，重新控制了大明王朝的最高权力。
帝国一度，曙光重现。
然而崇祯，终究没能挽救已经烂到根底的大明帝国，17年后的1644年，这位终年仅有33岁的大明末代皇帝，在北京煤山上吊自杀，临死前，他在自己的衣襟上留下了这样的遗言：“朕死，无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。”
那位16岁就登基，雷厉铲除阉党的少年皇帝，也最终，留在了大明王朝的余晖里。
参考文献：
张廷玉等：《明史》，中华书局1974年版
孟森：《明史讲义》，上海古籍出版社2008年版
王天有：《明朝十六帝》，故宫出版社2010年版
