新研究能证明新冠病毒去年9月就已经在意大利流行了吗？
意大利这项研究对去年收集的血液样本进行检测发现，人群中存在一定比例的新冠抗体阳性。但因为抗体检测和假阳性的问题，并不能完全确认新冠病毒在去年9月就已经在意大利流行。不过，根据目前已有的研究结果，我们可以进行合理的推测：一种与新冠病毒很类似、甚至基本一致的病毒，在去年就已经在欧洲出现了。
查证者：一节生姜丨宾夕法尼亚大学医学院病理及实验医药系研究副教授
据俄罗斯媒体报道，意大利一项新的研究结果表明，新冠病毒在首次被发现前几个月，就可能已经在意大利存在。该研究结果对这场正在持续大流行的新冠肺炎的真正起源、范围和实际持续时间提出了进一步的疑问。
这到底是怎么回事呢？
一、意大利研究发现，去年一些肺癌患者的血液样本中，新冠抗体阳性率达11%
这项米兰癌症研究所的最新研究结果，目前已发表在Tumori 杂志上[1]。该研究基于对959人的血液样本的分析，这些血液样本收集于2019年9月至2020年3月之间，收集的目的是为了进行肺癌筛查测试。
意大利研究论文截图
在这些样本中，目前检测到111份样本存在新冠病毒抗体，其中有23个阳性样本可以追溯到2019年9月，这提示意大利在确诊第一个新冠患者之前6个月，新冠病毒可能就已经在无症状的人群中存在了。
意大利正式确诊的第一例新冠患者出现在2020年2月20日。这名意大利伦巴第地区的患者38岁，患有轻度肺炎，没有相关的旅行史，也没有明显接触患病人群的经历。在随后的一周中，伦巴第地区的病例数量迅速增加。但是，之前有一个研究对伦巴第地区首批5830例实验室确诊病例进行的分析表明，新冠病毒其实在2月20日之前，就已经在意大利南部伦巴第的大部分城市中广泛传播[2]。
不仅如此，之前一份法国的研究报告指出，一位名叫哈马（Amirouche Hammar）的42岁鱼贩，在12月下旬出现了非典型肺炎的症状，出现胸痛和呼吸困难，当时并未诊断为新冠，但医院保存了血样。后来对保存血样进行分析，检出新冠病毒的核酸[3]。该鱼贩在法国生活多年，在发病前并没有旅行记录，这说明新冠病毒其实在去年12月份，就已经在欧洲出现了。
如今这份意大利的研究，在一定比例的无症状人群中检测到了新冠病毒的抗体，说明在去年9月时，意大利的新冠可能已经在当地偷偷流行了。
二、由于抗体检测和假阳性的问题，意大利的研究并不能完全确认新冠病毒在去年9月就已经流行
但是，目前这份意大利的研究，并不能100%确证新冠病毒在去年9月份就已经在意大利流行。为什么这么说呢？
首先，该研究所检测的是抗体，并不是新冠病毒本身。人群中检测到抗体，并不完全等于检测到病毒。目前的研究发现，因为病毒存在同源性，人类针对之前出现过的冠状病毒所产生的抗体，也能识别新冠病毒，比如在非典患者中获得的抗体，就能特异性识别目前的新冠病毒。当然，这样的交叉识别抗体不会普遍存在。
其次，抗体检测也有假阳性的问题，也就是说，即便是没有感染过新冠的人，进行检测时也会有一定比例的样本出现阳性。每种抗体检测试剂盒，所出现的假阳性比例并不相同，一般IgM的假阳性比IgG更高。这里简单介绍下IgM和IgG的区别，二者都属于免疫球蛋白家族，当病毒入侵人体后，IgM最早产生，持续时间较短。而IgG产生的时间比IgM晚，持续时间较长，甚至可能长期存在。在意大利的研究报告中，并没有提供所使用的检测方法的具体技术指标。如果看具体的阳性率，主要是IgM 阳性，在来自去年9份的样本中，12.4%属于IgM阳性，只有1.9％是IgG阳性。确实有一些新冠IgM的检测，假阳性比例可以超过10%，而对于IgG的检测来说，出现1.9%的假阳性比例也是非常可能的。
要完全排除假阳性的可能性，一是需要使用其他假阳性低的检测试剂盒进行检测，同时也对去年9月之前的样本进行筛查。如果在更早保存的样本，检测出比较低的抗体阳性率，那目前数据的可信度就会大大增加。
三、针对目前已有的研究，存在这样几个可能性
虽然并不能100%获得一个明确的结论，但是根据目前的研究结果，我们可以进行合理的推测：一种与新冠病毒很类似、甚至基本一致的病毒，在去年就已经在欧洲出现了。
因为意大利的研究只是有抗体检测的结果，并没有具体的病毒基因序列，我们无法知道当时的病毒与目前新冠病毒的同源性到底有多少。意大利的研究提到样本都来自没有新冠症状的人群。而新冠病毒感染者在症状消失之后，抗体还会在体内存在一段时间，所以其实并不清楚这些人之前是否真的没有任何症状。
同时，也有这样一种可能性，当时确实有一种感染后不会出现症状的病毒，但在传播的过程中，病毒逐渐突变，成为导致症状的新冠病毒。因为感染后没有症状，病毒的流行在当时自然就很难被注意到。
从目前对新冠病毒的检测结果看，该病毒在低温、冷冻的食品上可以保存很长时间，即便长途运输之后，也能保持病毒的活性，感染接触者。所以，如果欧洲在去年9月份已经有类似的病毒，通过冷链运输，将病毒继续扩散到其他地区，这也是非常可能的。
但是，如果意大利去年9月已经有疫情，该病毒的源头又来自何处？这又成了一个疑问。
本文编辑：yhxi
参考文献：
1.Apolone, G., et al., Unexpected detection of SARS-CoV-2 antibodies in the prepandemic period in Italy. Tumori Journal, 2020: p. 0300891620974755.
2.The early phase of the COVID-19 outbreak in Lombardy, Italy
3.Deslandes, A., et al., SARS-CoV-2 was already spreading in France in late December 2019. International Journal of Antimicrobial Agents, 2020. 55(6): p. 106006.