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在索尼于 2006 年推出的 PS3 游戏机上，搭载了由索尼、东芝与 IBM 共同研发的 Cell 处理器，这款芯片除了能用于运行游戏，同时还具有接近于PowerPC 的计算能力。所以拥有庞大家电业务的索尼以及东芝，也希望将Cell 用于家电。这本是一个两全其美的好事，然而事与愿违：Cell 的确拥有强大计算能力，连美国军方都愿意采购PS3当作计算机使用。可 Cell 生产成本高而且使用难度不低，最终仅有昙花一现的东芝 Cell TV 登场，索尼的 Cell 家电产品早就不知道去哪了。过去数十年间日本家电厂商自行研发生产家电芯片，并且因此降低成本、为产品添加独特卖点的案例，让索尼和东芝愿意为 Cell 投入 40 亿美元研发费用。不过事实也证明，芯片制造也并非包赚的买卖，一不小心就会遭遇风险。
中国家电厂商开始造芯
近几年间，我们见到了越来越多的家电厂商开始涉足芯片等上游研发环节，都在寻求用更高端的技术以及更完善的生态体系，来搭建当今家电领域中还不明显的技术壁垒。格兰仕在近日宣布，这家有 40 多年历史的国产家电企业将进入芯片、边缘计算技术、无线电力技术领域，未来的格兰仕产品都会应用相关研究成果。智能家居这一名词已经不再新鲜，更成了当今家电产品的一大风向，传统家电厂商纷纷用智能化来寻找着站稳市场的方法。从涉足智能化产品开始，再到搭建可用的连接生态、完整的解决方案，越来越多的来自传统家电品牌的智能家居产品逐步登场。格兰仕涉足的三个领域，也是不少家电厂商已经进入或在了解的技术方向。首先是针对智能家电的芯片研发，如果能够拥有芯片在智能化上的优势，家电产品也必然能有相应的独家卖点。搭建具有吸引力的智能家电生态，更是不在话下。所以我们能看到，包括美的、海尔、格力在内的家电企业都在尝试芯片研发。美的有独立的 IoT 子公司，并表示已有研发 AI 与 IoT 芯片的计划；海尔的IoT 芯片已经推出第二代，并公布了用于智慧家庭的物联网操作系统；向来高调的格力更是表示，2018 年花费 40 亿元用于空调芯片，成立了珠海零边界集成电路有限公司，还用 30 亿元间接参股安世半导体。格兰仕目前公布了 BF-细滘、NB-狮山两款芯片，都是同 SiFive 合作研发，基于RISC-V 架构打造的 AIoT芯片。采用这两款芯片的家电都会运行GalanzOS，基于开源系统定制的环境自然对习惯 IoT 设备开发者较为友好。边缘计算一词相对少见，但也是智能家庭以及物联网中相对关键的角色。市面上的智能家庭产品基本都有和手机和服务器连接的能力，从此变得智能化起来，但要是遇到没有网络或是别的情况也容易捉瞎。而边缘计算，则让智能家电等设备具有更可靠的表现。还有无线电力，这一技术主要是无线电力传输，手机行业取得的突破较为显著，现在已经有多款支持30W大功率无线充电的智能手机诞生。家电中应用无线电力，则可以把对耗电需求并不明显的电器从电线的束缚解放出来，提升整个智能家居的使用体验。由此可见，格兰仕的宣言很可能并非徒有其表，而是实打实地想要在家电升级中有所成就。通过结合多种技术，让其主营的白色家电产品更有效地智能化易用化，进而在产品技术层面获得相较其他产品较为明显的地位。想象一下，未来购买的白色家电无论高中低档次，都能够与你的智能设备联动并帮助你获得更好的生活品质，而且就算断开网络它们也能提供一定程度的智能化服务，并且将过去恼人的布线工作解决。这样的情形，不是很让人向往吗？
自研芯片还是采购？这是个问题
关于采用怎样的家电控制芯片，市面上存在两种办法：一是如各家正在做的那样，家电厂商自身涉足研发；二是采用市面上已有的第三方方案，走别人已经预设好的这条路。先说采用第三方方案，对于想要快速推出产品的厂商来说，这肯定是速度更快的一条路径，而且对智能生态链的打包式支持也避免了“重复造轮子”的尴尬。不过这也使得厂商对芯片的控制权没有自研那么深入，不少时候得“看天吃饭”。自主研发芯片则能让厂商有更多的灵活性，可以针对自身的业务需求和产品形态调整芯片，将性能和成本带到最有优势的平衡点上，甚至还有可能搭建出一套独特的智能生态链。最重要的是，自研芯片已经有成功案例在向后来者挥手了。虽说还主要是手机、平板和电视这类3C产品，但华为的自主研发芯片已经成了这家厂商的一大品牌。华为旗下海思半导体在带来的多款芯片产品，使得华为终端产品具备不同于其他产品的亮点，堪称自研芯片中的一段佳话。比如说手机芯片，海思麒麟系列在历经数代的坚持后，有了和竞品同一水准的表现，而且还具备更多的网络支持、AI 计算等亮点。海思的电视芯片也是如此，不仅获得了市场份额更给华为进入电视机领域提供助力。要想在家电智能化时代继续拥有掌控力，家电厂商们更应该选择投入自主研发。一线厂商们不约而同的举动，也是对这个观点的有力证明。中国家电能否借助智能化迎来又一春，就看各家厂商自研芯片和生态打造的实际表现。不过也如最开头提到的 Cell 处理器那样，芯片制造并非是完全稳妥的尝试：从芯片设计、到制造、到封装、再到进入实际应用，每个芯片制造阶段都需要大量资金投入。以资金耗费相当巨大，也是用于检验芯片设计是否可靠的流片环节为例，格兰仕 40nm 制程芯片进行一次流片的成本可能就已经达到了千万级别。一旦流片失败，几乎是意味着千万投入打水漂。半导体产业的风险在这里显现，而且就算是成功研发了芯片，要是无法找到合适的应用领域，芯片前期研发各阶段的成本难以通过实际应用释放，最终导致入不敷出，整个投资项目失败。类似于边缘计算、无线电力这样的，软件以及外部硬件能力的研发，虽然投资规模相较芯片还有距离，但对于每一家想要拥有独特竞争力的厂商来说，同样该是充分思考后再做出的决定。所以是在产品上使用大力研发后得到的自有生态，还是借助现有通用技术来推出产品，需要厂商对具体需求作出具体分析。一味地迷信或是抗拒某一条路线，就有可能会重蹈索尼和东芝的覆辙，或是在竞争中失败。
结语
家电厂商们都在等待着一场家电产品的变革，而技术创新正是引发变革的关键，他们也因此投身于创新的道路。从过往的历史来看，如何正确地创新，或许比实现创新本身更为重要。芯片等自研技术将如何改变家电产品的面貌，如何改善人们的生活，在不远的将来就能见证。届时关于自主研发是否有意义，投入研发是否正确的讨论，也能得到客观而真实的结果。
本文编辑：白徵明
