别看今天的他长得“四不像”，但在中国和日本的民间传说里，貘却是一种有着梦幻“技能”的上古神兽。貘，在传说里又名梦獏，或食梦貘，诚如其名，相传他们以人类的梦为食，并有将被吃掉的梦重现的能力。“貘者，象鼻犀目，牛尾虎足，生于南方山谷中。寝其皮辟瘟，图其形辟邪。予旧病头风，每寝息，常以小屏卫其首。适遇画工，偶令写之。按山海经，此兽食铁与铜，不食他物。因有所惑。”从文中我们可以得知，在唐朝时期就流传着关于貘的传说：以貘的皮做被褥能够辟除瘟疫，摆放貘的画像能够祛邪。患有头风的白居易也信以为然，请画工在屏风上绘制了貘的画像，每当睡觉时，就把它放在枕边。
关于食梦貘的起源至今尚无定论，一种观点认为源自《山海经》的记载，且白居易的文中也有提到，屏风上的貘图案是根据《山海经》的记载绘制，可见当时就有这种观点。
但从今日我们确切可查的《山海经》版本中，我们并未找到关于“貘”和食梦兽的只言片语。
只是，在《山经·西山经》中，有“兽多猛豹，鸟多尸鸠”的描述。而两晋风水学鼻祖郭璞的《山海经注》，以及清代学者郝懿行的《山海经笺疏》中，都将猛豹解释为貘豹。
除此之外，《尔雅》和《说文解字》中也分别有白豹和貘的相关记载，然而从文献描述的形象来看，这种动物更像是大熊猫，极有可能并不是今天我们看到的“貘”。
自先秦开始，《山海经》流传至今已历经两千余年的漫长时间，一部分内容早已遗失不见，严谨来说，并不能完全排除曾有相应记载的可能性。貘传入日本之初，就被认为是与麒麟、獬豸相同地位的灵兽，具有驱除噩运、护佑平安的神秘力量。日本古言有云：“夜之暂，貘尚不及食梦。”日本人也坚信，貘具有吞噬噩梦的能力。在日本的文学作品中，多次出现食梦貘的记载。貘的形象还被雕刻在建筑上，虔信能够得到灵兽的庇护。食梦貘的形象不仅出现在书籍中，还多次在影视、动漫等作品中出现，如《仙剑奇侠传四》、《阴阳师》中都有食梦貘的形象。日立公司还请画师，创作了崭新的食梦貘形象，并将其作为自己的企业形象，进行广泛宣传。如今，食梦貘不仅是吞噬噩梦、祛除灾祸的瑞兽，更是中国祥瑞文化的象征，不断被赋予更深层次的含义。
