中元节文化核心是孝不是鬼！
七月十五，道教称为中元节，佛教称为盂兰盆节，民间俗称鬼节、七月半。但其实它真正的文化核心是“孝”不是“鬼”！
汉民族自古就有迎四时之气的习俗，先秦时就有“迎秋于西郊”的记载。同时汉族又有四时荐享祖先、秋尝之祭的风俗。七月原是小秋，作物成熟，讲究孝道的中国人自然要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。宋代孟元老《东京梦华录》卷一说：中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。这是受儒家思想的影响，儒家文化所谓鬼，即是先人。家族宗法制在西周确立之后，对中国的意识形态产生了极其深远的影响。随着对祖宗亡灵作用的美化，祖先崇拜日益渐胜，出现了祠祭、家祭、墓祭等多种多样的对祖先的祭祀形式。由于祭祖活动的经常化、祭祖形式的多样化、祭祖意识的普遍化，使得中国“鬼文化”带上了浓厚的家庭宗法“孝”的特色，体现了古人“慎终追远”思想，使之显著区别于西方及其它地域的鬼文化。
三官崇拜道教的中元节既是道教的宗教节日，也是使之成为民俗节日。东汉时道教，定下三会五腊日，五腊日主要的内容是祭祀先祖。道教初起时有三官崇拜，即天官赐福、地官赦罪、水官解厄。地官所管为地府，七月十五，地官的生日，检验诸路鬼众的地府官自然成为人们出资设斋为祖先求冥福，请地官赦免罪过，早升天堂的固定节日。
目连救母七月十五日又是佛教盂兰盆节。「盂兰盆」乃梵语音译，原义是解倒悬。传说佛的徒弟目连，苦於其母生前作恶，被罚下地狱深处，无由解脱，去问佛有什麽解救法门，佛告诉他，於僧徒解制日（在中国是七月十五）斋僧，可救鬼魂脱离地狱之苦。后来形成设斛食祭鬼的习俗。
由于儒、释、道三教合流的日趋明显，民间将佛教的“盂兰盆会”与道教“中元地官节”与中国传统对祖先鬼魂崇拜融和在一起，形成了在民间成为最大的“鬼节”。例行中元祭祖、祀孤魂、超度亡灵、设食祭鬼的活动。
而有些地方，在7月14日过，据说是因在宋朝末年，人们正准备过节的时候，元兵突然入侵，因此只好提前一天祭祀祖先，节日就这样提前了。
魏晋南北朝
十分盛行
唐朝
宫廷内仍盛行盂兰盆会《唐六典》规定中上署七月十五进盂兰盆。武则天倡导佛教。
明清
盛行于南方
20世纪20~40年代
此时，中元节远比“七夕”、“清明”更热闹。人们仍保留了祭祖先、荐时食的习俗。抗战胜利后，各寺庙还曾为“抗战阵亡将士”普渡求福。
20世纪50~70年代
被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化，一度被取缔。
改革开放后
传统节日回归，但中元节却被冷落了。
2010年5月18日
中国文化部公布第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单，香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。
民间相信祖先会在此时返回家中探望子孙，故需祭祖。平常日子要对先人祭拜，一般都不动先人的排位。到“七月半”祭祖时，则要把先人的排位请出来。祭拜时，按照辈分和长幼次序，给每位先人磕头，保佑自己平安幸福。送回时，烧纸烧钱物。现在祭祖仪式已经淡化，逐渐剔除了迷信色彩，保留祭祀形式，作为对祖先的缅怀和纪念。
中元节是相当重要的民俗节日，人们以酒肉、糖饼、水果等祭品举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求自己平安顺利。较为隆重者，甚至会请来僧、道诵经作法超度亡魂。也有人会在这段时间，请出地藏菩萨佛像放置高台、或请艺师扮演驱魔大神钟馗，以消弭死者亡魂的戾气。
土地七月十五，民间盛行祭祀土地和庄稼。将供品撒进田地。烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。
人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。为鬼庆祝节日。不过人鬼有别，所以中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。
今天的放河灯，已经成为欢乐的活动项目了。照佛门的盂兰盆会仪规来看，放河灯只是其中的一个小节目，并不显得多么要紧。而在民间的中元节俗活动中，放灯则是比较重要的。
七月十五节前，民间妇女盛行面塑活动，晋北地区最烈。一家蒸花馍，四邻来帮忙。首先根据家庭实有人数，给每个人先捏一个大花馍。送给小辈的花馍要捏成平型，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩；送给老辈的花馍要捏成人型，称为面人，意喻儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍，要捏成鱼型，称为面鱼，意喻连年有余。这些面塑蒸熟以后，再经过五色着彩，看上去栩栩如生，每一件都可以称为绝佳的手工艺品。七月十五看面塑，已经成了农家妇女一展灵巧手艺的节目了。
农历七月十五，还被称为“送羊节”。汉许慎《说文解字》中说：“羊，祥也。”甲骨文《卜辞》中也称羊通祥。可见在古代，羊这种动物，一向代表吉祥之意。旧京及华北地区的农村，民间流行七月十五由外祖父、舅舅给小外甥送活羊的习俗。传说此风俗与沉香劈山救母的传说有关。沉香劈山救母后，要追杀虐待其母的舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。从此民间留下了舅舅送活羊的习俗，后来逐渐演变为送一对面羊。
中元节这一天，事先在街口村前搭起法师座和施孤台。法师座跟前供着超度地狱鬼魂的地藏王菩萨，下面供着一盘盘面制桃子、大米。施孤台上立着三块灵牌和招魂幡。过了中午,各家各户纷纷把各式发糕、果品、瓜果等摆到施孤台上。主事者分别在每件祭品上插上一把蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书“盂兰盛会”、“甘露门开”等字样。仪式是在一阵庄严肃穆的庙堂音乐中开始的。紧接着，法师敲响引钟，带领座下众僧诵念各种咒语和真言。然后施食，将一盘盘面桃子和大米撒向四方，反复三次。这种仪式叫“放焰口”。
在中元节，有些地方有“布田”的习俗。即把点燃的香烛沿着门口的墙边遍插着，插得越多越好，象征秋收五谷丰登。
不管怎么说，
中元节文化虽与祭祀相关，
但是其重要意义还是在于孝。